LE GÉNÉRAL SORDET AU COURS D'UN ENTRETIEN AVEC LE GÉNÉRAL GALLIENI

avait bien pu, d’un premier Devant un retour

d'artillerie — élan, enlever Mulhouse.

offensif allemand :l avait fallu se replier sur. Altkirch — bientôt évacué à son tour — et sur Thann, qui tomba aussi aux mains de l'ennemi. Le général Bonneau, commandant du 7° corps, avait sans doute commis des fautes tactiques, mais il avait eu, surtout, le tort de ne pas dissimuler à ses chefs qu'ayant en face de lui 3 divisions ennemies, le mouvement qui lui était ordonné ne pouvait aboutir qu'à un insuccès. Il fut destitué, premier de ces généraux si nombreux qui, selon l'expression née justement en ce début de guerre, allaient être « limogés ». (Le G. Q. G. en ôtant leur commandement à des officiers généraux, leur assignaif en même temps une résidence obligatoire à l’intérieur ; plusieurs chefs disgraciés ayant été relégués dans la Haute-Vienne, envoyer « à Limoges, » devint synonyme de destituer.

L’échec de Mulhouse, grossi par les bulletins officiels allemands qui, reproduits par les journaux suisses et anglais, pénétraient ainsi en France, causa plus qu’une déception. L'affaire était en elle-même sans gravité. Pourfant, après avoir, depuis une semaine, nourri tant d’espoirs imprudemment fortifiés par le ton lyrique et uniformément optimiste des communications gouvernementales, l'opinion, sans être inquiète, se demanda si l’heureux charme n’allait pas se rompre. C'est pour dissiper cette crainte vague, que le G. Q. G., prisonnier de son imprudence, crut nécessaire d'organiser une seconde expédition. D'ailleurs, au moment où allait commencer l'offensive des 1" et 2° armées, il importait de couvrir la droite de Dubail.

En conséquence, au 7° corps réorganisé, sont jointes plusieurs divisions de réserve.

Une armée est ainsi constituée, aux ordres du général Pau, qui prend pour chef

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d'État-Major, le colonel Buat.

huit mois

Depuis dixau cadre de réserve, le général Pau, à qui la presse avait fait avant la guerre une popularité, prépare avec soin son opération; ses troupes reposées, le 14 août, il fait enlever Dannemarie et Thann; quelques jours après, il marche sur Mulhouse pendant que les ailes de son armée, s’élevant dans la direction de Colmar et d’Altkirch, menacent les communications des Allemands. Après un combat à Dornach — faubourg de Mulhouse — nous entrons, le 19, une seconde fois en la grande cité industrielle de la Haute-Alsace. L’ennemi poursuivi repasse le Rhin. Succès inutile, puisque, cinq jours après, il nous faudra évacuer volontairement la plaine de l’IIl. Mais les troupes, employées à notre extrême droite pour des opérations sans importance stratégique, auront manqué ailleurs, en particulier à cette aile gauche, où se jouait vraiment le sort de la bataille.

Malgré l'insuffisance de nos services de renseignements (cavalerie et aviation), les rares faits recueillis par eux confirmaient l'importance des concentrations allemandes en Belgique. Les escadrons ennemis bordaient la Meuse, de Dinant à Huy. Les Belges signalaient l’afflux de forces nouvelles qui passaient sans cesse d’Aix-la-Chapelle à Liége. .

Lanrezac, de plus en plus inquiet, insiste donc avec force pour obtenir la permission de se porter dans la région entre Meuse et Sambre. Deux fois il envoie son chef d'État-Maijor, le général Hély d'Oissel, à Vitry-le-François pour réitérer sa demande. Le G. Q. G. n’est pas convaincu. Le 12 août pourtant, à la suite d'une nouvelle démarche, le général Joffre autorise Lanrezac à transporter en flanc gauche, vers Philippeville et Givet, le 1° corps et les deux divisions d'Afrique autour de Chimay. Un instant les directives anciennes semblent modifiées. Mais le 13, dans une instruction particulière, Ruffey, de Langle, Lanrezac reçoivent l’ordre de se préparer à une prochaine bataille contre-offensive. La 5° armée sera placée à quelques kilomètres en arrière de la Meuse, et elle attaquera, dès que l'ennemi aura « engagé une bonne partie de ses forces sur la rive gauche ». Mais, si les Allemands restent sur la défensive, Lanrezac devra se préparer à marcher sur Neufchâteau. Le 14, Lanrezac se rend lui-même au G. Q. G., où il rencontrera le géné-

Hist. Pol. — 6

ralissime, ainsi que ses adjoints Belin et Berthelot, Il tente de montrer que tout annonce un mouvement débordant à gauche de la Meuse. Les trois chefs répliquent : « Nous avons le sentiment que les Allemands n'ont rien de prêt par là. » Le commandant de la 5° armée exprime, en même temps, son sentiment au sujet des réserves : des corps de réserve sont juxtaposés aux corps actifs de l'ennemi. Le scepticisme est identique. Le G. Q. G. n'admet toujours pas que le haut commandement allemand aventure ainsi des forces sur la rive gauche. Si la nouvelle est vraie, d’ailleurs, il faut s’en réjouir; car, insuffisants à coup sûr, ces éléments ennemis se heurteront aux Belges, qui, le 12, ont remporté un succès à Haelen, sur la Gette, et aux Anglais qui arrivent

autour de Maubeuge. Lanrezac rentre donc, le 14

encore, sans promesse, à son quartier général de

Rethel ;: mais là, il trouve un bulletin de renseignements du G. Q. G. qui signale enfin une masse de manœuvre allemande de huit corps assemblés près de Liége. C'est la preuve éclatante du bien fondé de son hypothèse : jamais une masse aussi considérable ne pourrait se déployer sur la seule rive droite. Aussitôt, il écrit à Joffre une lettre solennelle : « Ma conscience ne serait pas en repos, sije ne vous répétais encore, devant la précision de vos derniers renseignements, que le transport éventuel de la 5° armée vers la région Maubeuge-Givet me paraît devoir être étudié et préparé, dès maintenant... Ceci dit, je suis prêt à exécuter vos ordres quels qu'ils soient. » Joffre n’est pas d’abord convaincu; il répond en parlant d’une « mesure lointaine », mais autorise pourtant Lanrezac à étudier le mouvement. Puis, le 15, changement brusque : le matin, Lanrezac est invité à préparer sa mise en marche; le soir, il reçoit l’ordre de passer à l'exécution.

C'est que le G. Q. G. a reçu une nouvelle qui lui paraît grave. Des contingents allemands tentent de franchir la Meuse à Dinant. Il n'y a là que deux ou trois bataillons de chasseurs qui ont voulu permettre à leur cavalerie une reconnaissance sur la rive gauche. Ils sont d’ailleurs refoulés par quelques troupes du 1° corps, une brigade que dirige un chef bientôt illustre, le colonel Pétain. Mais, dans son rapport, le général Franchet d'Espérey, commandant du 1* corps, assure que l'attaque a été menée par plusieurs divisions chargées de couvrir le glissement d'une

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armée allemande vers le nord-ouest entre Namur et Liége. Ce rapport cause à Vitry-le-François une grande impression. Le même jour, Joffre reçoit la visite du général Gallieni, éventuel successeur du généralissime, et dont celui-ci avait jugé la présence inutile au G. Q. G.

M. Messimy l’envoié pour attirer l'attention de l'État-Major. D’après les nouvelles recueillies à Paris, il convient d'accorder plus d'attention au mouvement de l'ennemi à l’ouest de la Meuse.

Dès lors Joffre admet cette marche allemande vers Givet, qu'a prophétisée Lanrezac. Une instruction nouvelle va transformer complètement la tâche confiée à la 5° armée. Celle-ci se portera « dans la région de Mariembourg ou Philippeville pour agir de concert avec les armées anglaise et belge contre les forces adverses du nord ». Pour la première fois, voici qu'il est question d’une collaboration véritable avec les Alliés. Mais comment la réaliser, quand les Belges, après avoir résisté sur la Gette, sont à la veille — leur mouvement s'effectuera le 18 août — de se replier sur Anvers pour n'être pas enveloppés ?

L'infortuné corps Sordet, épuisé par ses courses en Ardenne, a beau être expédié maintenant dans le Hainaut et le Brabant pour maintenir le contact avec les troupes du roi Albert. Il est trop tard. Les armées allemandes,définitivement concentrées, ont commencé leur marche décisive.

Le 19 août, von Kluck entre à Aerschot et Louvain ; le 20, à Bruxelles. Quant aux Anglais, les quatre divisions du maréchal French groupées en deux corps aux ordres des généraux Douglas Haig et Smith Dorrien — 70.000 hommes environ — se rassemblent aux environs de Cambrai, mais elles ne seront disponibles que le 24, du moins c’est ce que, le 17, à Rethel, French au cours d’un entretien déclare à Lanrezac. Le G. Q.G., au reste, ne s'occupe pas d'organiser une liaison véritable entre l'État-Maj or britannique et la 5armée. Sans doute Joffre est représenté au G. Q. anglais par une mission que dirige le colonel Huguet, ancien attaché militaire à Londres; mais celui-ci renseigne Vitry-le-François, et non pas Lanrezac et Hély d’Oissel, qui n’obtiennent de précisions que par voie indirecte. D'ailleurs, Lanrezac ne fit peut-être pas d'efforts suffisants pour s'entendre avec les Anglais. Ils avaient sur la guerre, disait-il, des idées trop « différentes » des nôtres, et, personnellement, il ne sympathisait guère avec French.

Dès ce début de campagne, les opérations allaient être gênées par cette grave infériorité : l'absence d’un commandement unique interallié. L’amour-propre national britannique n'avait pas permis de mettre le chef de la « force expéditionnaire » sous les ordres d’un général étranger. Joffre ne donnait pas des instructions impératives à French, mais seulement des conseils, des avis, quand il n’en était pas réduit à lui adresser des exhortations. Situation déplorable, qu'il n’était pas en notre pouvoir de changer, mais dont il eût été sage de tenir compte davantage avant d'envisager à notre aile gauche une manœuvre improvisée.

En tout cas, le déplacement de la 5° armée entraîne des modifications en sa composition. Les deux corps de droite, les 2° et 11°, gardent, ainsi que deux divisions de réserve, leurs anciennes désormais à la

positions et sont rattachés

4° armée. Par contre, Lanrezac reçoit d’autres divisions de réserve (groupe du général Valabrègue) et le 18° corps, emprunté à l’armée Castelnau. En même temps, comme, au delà de la Sambre, la plaine de Flandre, tous les riches départements du Nord et du Pas-de-Calais laissés sans défense paraissent exposés, au moins, à des incursions de cavalerie ennemie, quelques divisions territoriales demeurées autour de Lyon sont expédiées sur Arras. Le général d'Amade — un « Marocain » réputé — les commande.

Cet ensemble de précautions semble au G. Q. G. amplement suffisant. Il importe de ne pas trop dégarnir la droite et le centre : « Plus nous aurons de monde à notre gauche, mieux cela vaudra, téléphone le général Berthelot à M. Messimy ; cela nous permettra de mieux enfoncer leur centre. » A Vitry-le-François, la confiance demeure entière. Pas un instant le généralissime et ses collaborateurs ne songent à transformer de façon profonde leurs dispositions. Il y a uniquement un changement dans les missions assignées à deux des armées. |

La manœuvre d'attaque par l’Ardenne, que Joffre avait primitivement confiée aux 4 et 5° armées, s'effectuera quand même; seulement c'est Ruffey qui sera chargé de collaborer avec de Langle. La décision prise le 15 août, au sujet de Lanrezac, ne doit pas empêcher la grande instruction du 8 août d’être intégralement observée, au moment surtout où, à l'est, Dubail et Castel: nau sont définitivement entrés en action.

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