É L'OPINION ET LES PREMIERS ECHECS

L'offensive de Lorraine, prévue depuis si longtemps, était bien le plus mal conçu des mouvements stratégiques. La région entre Metz et les Vosges, coupée de rivières, canaux, étangs, était particulièrement propre à la défensive, et les Allemands avaient renforcé encore les positions naturelles : le 2 août, ils tendaient une inondation dans la vallée de la Seille. Au delà, sur la ligne de hauteurs qui environne Morhange, avaient été édifiés tranchées bétonnées et réseaux de fil de fer. En outre, sur ce terrain minutieusement étudié par l'État-Major allemand, tous les points intéressants avaient été notés, repérés sur des plans quadrillés, qui permettaient à l'artillerie ennemie de régler ses tirs avec une grande précision. Nos chances de succès étaient donc plus que médiocres, et des écrivains militaires réputés, comme le colonel Grouard et le général Maitrot, avaient qualifié de ‘« folie » tout plan d'attaque en Lorraine. Le 11 août pourtant, le G. Q. G. annonçait aux 1" ef 2° armées qu'elles devraient se mettre en marche le 14. Castelnau ayant. fait quelques objections, il fut entendu qu'il se bornerait, d’abord, à appuyer par sa droite le mouvement de Dubail.

Tout paraît au début facile, au moins dans les Vosges. Les 21° et 14° corps ont déjà repris successivement fous les principaux cols, le Bon- Sainte

enlèvent maintenant le massif du Donon et gagnent

homme, Marie-aux-Mines, Saales; ils la vallée de la Bruche, qu'ils descendent jusqu’à Schirmeck. À Saint-Blaise est pris le premier drapeau allemand (qui sera bientôt exposé à Paris, à l’une des fenêtres du ministère de la Guerre).

Sur le

après avoir nettoyé d’ennemis le district de Blä-

versant lorrain, les 8° et 13° corps,

mont-Cirey, franchissent à leur tour la frontière et arrivent le 18 devant Sarrebourg, qu'ils emportent.

L’avance de la 2° armée est plus lente. Elle ne compte plus que trois corps actifs, le 9°, après le 18°, lui ayant été retiré, et ses quatre divisions de réserve, sous les ordres du général Léon Durand, gardent les hauteurs qui protègent Nancy, le Grand Couronné. Pourtant, de droite à gauche, les 16°, 15°, 20° corps entrent successivement à Vic, Dieuze, Château-Salins, acclamés par les populations de ces petites villes. Les Allemands

ne se replient pas sans combat; en particulier, à Moncourt, se produit un engagement très vif, où nos troupes sont déjà éprouvées par l’artillerie lourde et les mitrailleuses de l'ennemi. Le 18, nous atfteignons et traversons la Seille; toute ia zone des étangs est conquise, et, le 10, nous arrivons aux portes de Morhange et de Delme, tout près de l’importante voie ferrée qui joint Sarrebourg à Metz. Les troupes, fatiguées par le soleil, sont confiantes, mais ressentent pourtant une impression confuse d'inquiétude, comme si elles se sentaient attirées en un piège. C’en est un, en effet, que tend l’ennemi. Maintenant que nos armées se sont imprudemment avancées jusqu'aux lignes sur lesquelles il s’est préparé à nous recevoir, il peut.passer à la contre-offensive. Dans un ordre du jour, le kronprinz de Bavière déclare à ses soldats : « Des considérations d'ordre supérieur m'ont contraint de refréner votre ardeur guerrière. Nous devons avancer maintenant, c’est notre heure. »

Le 20 août, à la première heure, à Sarrebourg et devant Morhange, les VIL° et VI° armées allemandes vont en effet se jeter sur nous.

Sur les rives de la Sarre, Dubail, qui croit sa droite menacée, n’a engagé qu'un seul corps, le &, dont les deux divisions tentent vainement, dès le 19 au soir, de franchir la rivière. Le 20, l’artillerie lourde ennemie écrase de loin nos canons de campagne; notre infanterie, surprise par l’attaque imprévue de la VII® armée, résiste avec courage dans Sarrebourg, jusque vers midi.

Il faut alors reculer. La moins éprouvée des deux divisions, la 16°, que commande le général de Maud'huy, protège la retraite jusqu’au moment où le 13° corps vient relever le 8°. Sur les flancs du Donon, les 14° et 21° corps n'ont, par contre, presque pas souffert. En bon ordre, toute l’armée vient se placer derrière le canal de la Marne au Rhin.

Sur le front de Morhange, l'échec subi par la 2° armée était plus grave. Sans ignorer absolument l'existence d'organisations défensives — ses aviateurs les lui avaient signalées — le général de Castelnau, obéissant aux ordres du G.Q.G., entendait pousser son offensive à fond. Le 18 août, dans une instruction à ses commandants de corps, il leur dit : « L’ennemi cède devant nous: en particulier, il a abandonné Sarrebourg et Château- Salins. Dans l'intérêt général, il faut le poursuivre