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L'ORGANISATION GOUVERNEMENTALE , ET LA GUERRE

avec toute la vigueur et toute la rapidité possibles. Le général commandant la 2° armée compte sur l'énergie, sur l'élan de tous pour atteindre ce résultat. Il invite les commandants de corps d'armée à inspirer à leurs troupes cet état d'âme, différent de l'esprit de méthode, qui s'impose vis-à-vis d'organisations défensives préparées. Dans ce même ordre d'idées, les éléments lourds, qui retardent la marche, seront rejetés en queue des colonnes. » Et, le 19 au soir, il donne des ordres précis pour le lendemain. Dès cinq heures, les 15° et 16° corps s’avanceront dans la direction de la voie ferrée Sarrebourg-Metz. A leur gauche, le 20° corps gardera d’abord une position d'attente afin de pouvoir, soit faire front à une aftaque venue de Metz, soit aider les 15° et 16° corps en leur mouvement.

Mais le 20 août, à quatre heures du matin, l’artillerie allemande entre en action avant la nôtre. Vigoureusement attaqué par l'infanterie bavaroise, informé du revers infligé sur sa droite au 8° corps, le 16° corps recule le premier. Après avoir d’abord légèrement progressé, le 15° corps bat en retraite à son tour, non sans avoir contre-attaqué au sud de Dieuze. À gauche, la bataille se déroule de même. Le 20° corps — dont les troupes comptent parmi les meilleures de notre armée et dont le chef est le général Foch, déjà célèbre comme ancien directeur de l'École de guerre et théoricien militaire —, attaqué au moment de prendre l'offensive sur Morhange, doit se replier. L'une de ses divisions, la 39°, très éprouvée s'établit à la lisière nord de la forêt de Château-Salins; l’autre, la 11°, moins atteinte, facilite le mouvement en arrière du 15° corps. À 10 h. 30, en présence de cette série d'échecs, le général de Castelnau ordonne une retraite générale, par échelons, d’abord sur la Seille, puis, à 16 h. 50, jusque derrière la Meurthe et le Grand Couronné. Dans la nuit, les trois corps, protégés par de fortes arrière-gardes! se dérobent pour gagner leurs positions nouvelles.

Fatigués, éprouvés eux aussi, les Allemands ne.

les poursuivirent, d’abord, qu’assez mollement. Les batailles de Sarrebourg et Morhange étaient des insuccès graves, et non pas des désastres. Les vainqueurs, malgré l'éclat des bulletins où le prince de Bavière célèbra son triomphe de « Metz », ne firent qu'un petit nombre de prisonniers. Mais c'était pour nous l’échec immédiat et déjà irrémé-

diableldu plan XVII, dans une deses parties essentielles. Sans être ici en infériorité numérique, notre offensive avaient été aisément arrêtée par l'ennemi. Dans tous les combats l'artillerie lourde allemande — dont presque fous nos techniciens avaient nié l'utilité dans une guerre de mouvements — s'était révélée un instrument redoutable. L'emploi d’un grand nombre de mitrailleuses, l’habile utilisation de l'aviation, la supériorité de l'uniforme gris invisible de ses soldats sur la capote bleu foncé et le pantalon rouge des nôtres, que de détails expliquaient la victoire de l'ennemi, sans parler

- de l'excellence de ses cadres — surtout quant aux

sous-officiers — et de la liaison si étroite établie chez lui entre les différentes armes!

Le G.Q.G. et le ministère de la Guerre, même si, dès l’abord, ils se rendirent compte de la situation exacte, n’osèrent pas l’exposer à l’opinion française. Les communiqués parlèrent seulement d'un repli de nos avant-gardes. Puis, quand il ne fut plus possible de dissimuler, le #falin du 24 août, sous la signature de M. Gervais, sénateur de la Seine, attribua l'échec à la mauvaise tenue au feu des troupes «méridionales», en particulier des régiments du 15° corps (région de Marseille) qui auraient fui en désordre. (Il semble bien que M. Gervais avait écrit son article à la demande du ministère de la Guerre). Ces assertions fausses, admises cependant. comme vraies en dépit de tous les démentis ultérieurs, dans bien des régions françaises, atteignaient cruellement les populations du Midi qui en furent à la fois peinées et irritées. Pour sauvegarder le prestige du haut commandement, c'était l’union française que l’on avait compromise. Même si les faits dénoncés avaient été exacts, le silence eût été ici légitime et indispensable. C’est ce que sentit vite l'opinion, qui commençait, d’ailleurs, à s'étonner de la facilité avec laquelle les Allemands conquéraient la Belgique. La prise de Bruxelles, en particulier, causa à Paris, malgré les explications de la presse, une impression très douloureuse. Pourtant le généralissime et son entourage, au courant du malaise qui grandissait à l’intérieur, gardaient un absolu optimisme. Même après Sarrebourg et Morhange, ils conservaient une pleine confiance dans le succès de l'offensive qu'ils allaient déclencher en Ardenne et sur les rives de la Sambre. |

LE DÉPART POUR BORDEAUX