LES JOURNÉES DES 21, 22, 23 AOÛT

os échecs de Lorraine ne devaient pas suspendre l’exécution du plan d’offensive générale. Avant même les batailles malheureuses du 20 août, le G.

Q.G. avait reporté son espoir principal sur l'attaque par l'Ardenne. On ne doutait plus

maintenant de la présence d'importantes forces allemandes sur la rive gauche de la Meuse. Mais, pour s'étendre si loin sur sa droite, l'ennemi — estimait-on à Vitry-le-François — avait dû affaiblir son centre. Il fallait donc mettre à profit la situation et renouveler, par une poussée vigoureuse sur le front Neufchâteau-Virton, la manœuvre d'Austerlitz.

Depuis le 2 août, la 4 armée (de Langle) devait jouer un rôle important dans une opération de ce genre. Primitivement, elle constituait l'aile droite de la masse d'attaque ; mais le déplacement de l’armée Lanrezac entraîna, le 16 août, une modification dans les dispositions. A la tête, désormais, de cinq corps et demi(2°, 11°, 12°, 17°, corps colonial et une division du 9° corps), de Langle forma la gauche; ses troupes occupèrent la zone entre Chiers et Semoy, les deux affluents parallèles de la Meuse. La 3° armée (Ruffey), simplement chargée à l'origine de surveiller Metz, devint la droite; elle fut concentrée autour de Longuyon. Tout le coin nord-est du département de Meurthe-et-Moselle (Briey, Lonwgy) avait été évacué sans combat, dès la mobilisation. Pour permettre aux trois corps (4, 5°, 6°,) du général Ruffey de se consacrer tout entiers à leur mission d’offensive, quelques divisions de réserve, groupées près de Verdun, constituèrent, sous le commandement du général Pol Durand, un « détachement d'armée», chargé ‘de préparer l'investissement de Metz. Subordonné officiellement à Ruffey, le général Pol Durand reçut du G.Q.G. des instructions qui le rendirent,

Üiw

en fait, indépendant de la 3° armée. Le 19 août, ce détachement fut d’ailleurs transformé en une «armée de Lorraine » distincte, qui eut pour chef le général Maunoury. Mais, par une négligence grave du G.Q.G., c’est seulement le 22 août au soir que Ruffey apprit les changements survenus.

La marche en avant de Ruffey et de Langle devait rencontrer bien des obstacles. L'Ardenne, avec ses routes rares, ses forêts, ses sous-bois qui permettaient à l'ennemi de se dissimuler et de se retrancher, se prêtait mal à une large offensive. En outre, depuis près de trois semaines, les avant-gardes allemandes, arrivées à notre insu presque jusqu’à la frontière française, avaient installé.réseaux de fils de fer et nids de mitrailleuses. À partir du 18, leur concentration terminée, les duc de Würtemberg, Kronprinz avaient gagné la ligne Longwy-Dinant;

trois armées Hausen, c'étaient elles que nos troupes allaient rencontrer, et non pas, comme on le croyait à Vitry et aussi à Stenay, au Q.G. du général de Langle, quelques flancs-gardes destinés à protéger un mouvement du gros allemand vers le N.-W. Justement, le 18 août au matin, Joffre avait précisé, comme suit, ses intentions. La 3° armée se tiendra prête à déboucher en direction de Longwy — qui, protégée par une enceinte à la Vauban, subissait héroïquement depuis quinze jours la canonnade de l'ennemi; la 4° armée devra se préparer à passer au nord de la Semoy, pour «mettre hors de cause » le groupement central ennemi avant de se rabattre sur celui du nord qu'attaqueraient de front Lanrezac et les Anglais. Et le 20 août à 20 heures, quand le G.Q.G. connaît nos revers de Morhange et Sarrebourg, il lance l’ordre définitif d’offensive : dès le 21 au matin, de Langle franchira la Semoy en direction générale de Neufchâteau, pendant que Ruffey, qui doit surtout couvrir la marche de son voisin, gagnera Arlon.

Le mouvement s'exécute. À ses chefs de corps, de Langle, sans autres précisions, se contente de

LE DÉPART POUR BORDEAUX

prescrire : « Attaquer l'ennemi partout où on le rencontrera. » Le 21, nos unités entrent partout en contact avec les avant-gardes allemandes ; le 22, aunord dela Semoy, elles seportentäl'assaut. Nulle bataille générale. De Stenay, situé trop à l’arrière

du front de combat, de Langle ne tente pas de

diriger l'attaque. Dans son secteur chaque commandant de corps, sinon même chaque divisionnaire ou brigadier, avance avec indépendance. De Paliseul à Rossignol, c'est une suite d’engagements partiels, au résultat tristement uniforme. Partout, nos fantassins enthousiastes attaquent sans avoir suffisamment reconnu les positions del’ennemi, sans que l'artillerie ait, par son tir, préparé et facilité l’action de l'infanterie. Les Allemands, sans être partout très supérieurs en nombre, disposent là encore de canons lourds, au feu desquels nous ne pouvons répondre, et ils font de leurs mitrailleuses un emploi habile. Renseignés par leurs avions sur la marche de nos colonnes, ‘ils brisent l'élan de nos régiments, parfois partis follement à l'assaut à 1.500 mètres de l'ennemi, et nous surprennent par des contre-attaques de flanc. Si, à gauche, le 11° corps, si, à droite surtout, le 2° corps parviennent, malgré des pertes très lourdes, à se maintenir à peu près sur le terrain du combat, au centre le 17° corps, pris à revers au nord de Bouillon, doit se replier derrière la Semoy, et le corps colonial est décimé devant Neufchâteau ct Rossignol. Ces échecs entraînent nécessairement la retraite générale. De Langle la prescrit définitivement le 23 au matin, quand, durant la nuit, le recul déjà commencé s’est effectué, au moins dans certains corps, en grand désordre. Il voudrait seulement tenir la lisière des bois au sud de la Semoy; puis, poussé par le G.Q.G., il change d'avis et ordonne une reprise d'offensive. Mais les efforts tentés n'aboutissent qu'à de nouveaux insuccès. Il faut se résoudre à une retraite plus large. C’est derrière la ligne Meuse-Chiers, que de Langle décide de refaire son armée.

Le général Ruffey avait été moins malheureux. Il ne disposait que de trois corps actifs pour appuyer de Langle, débloquer Longwy, et empécher l'ennemi de sortir de Metz et de Thionville. Il réserva au 4° (général Boëlle) la mission de au 5°, celle de délivrer Longwy, le 6° (général Sarrail) faisant face à

marcher sur Arlon,

l'est avec derrière, comme éventuel soutien, les divisions Pol Durand. Là aussi le 22 août fut la

journée décisive. Bien commandé, le 4° corps occupa et garda Ethe et Virton, mais le 5° s’épuisa en attaques mal préparées et mal conduites contre les hauteurs tenues par les troupes du Kronprinz. Le 6°, au contraire, pressé par un ennemi très supérieur, résista avec ténacité sur la Crusne, puis surla Chiers, bien que le détachement Pol Durand, devenu indépendant de Ruffey, fût demeuré immobile, Le 23, la lutte se poursuivit, ef, le 24, se présenta même l’occasion de remporter une victoire. Des patrouilles de cavalerie saisirent des ordres de l’État-Major allemand. On apprit ainsi que deux divisions devaient déborder, ce jour-là, la droite de Sarrail vers Spincourt et Etain. Mais ces divisions, à leur tour, pouvaient être attaquées, pendant leur marche, par l’armée de Lorraine. Seulement les instructions données à Maunoury s’opposaient à foute manœuvre de ce genre. Pour les changer, il fallut téléphoner au G. Q. G., qui finit par donner son consentement. L'attaque se produisit le 26. Les Allemands, bousculés, refluèrent jusqu'aux portes de Metz, vers Saint-Privat, mais il ne fut pas possible d'exploiter le succès. Dans la nuit même du 24 au 25, Ruffey recevait de Joffre un ordre de repli sur Montmédy et les Hauts de Meuse.

L'armée Maunoury victorieuse devait être transportée de Lorraine en Picardie. En effet, non seulement la 4 armée, mais Lanrezac et French étaient en pleine retraite, et notre gauche courait même un immense péril.

Depuis le 19 août, toute la 5° armée se trouvait placée sur la rive occidentale de la Meuse, depuis Namur et Dinant jusqu'aux abords de Maubeuge. Par suite de ce rapide mouvement vers le nord-ouest, un trou de 8e kilomètres, que masquaient mal quelques troupes de réserve, séparait la 5° de la 4° armée. Lanrezac, très conscient du péril auquel sa droite était ainsi exposée, avait confié aux meilleures de ses troupes, celles du 1° corps, le soin de border la Meuse et de rester en contact avec Namur, dont l'ennemi avait commencé le siège. Ses autres corps furent établis au sud de la Sambre, au fur et à mesure de leur arrivée : d’abord, les 10° et 3° — chacun renforcé d'une division d'Afrique; — puis le 18° corps, dont le débarquement ne s’achèvera que le 21; enfin, en liaison avec les Anglais, un groupe de divisions de réserve (général Valabrègue) et la cavalerie bien fatiguée du général Sordet. Quant

LE DÉPART POUR BORDEAUX

aux deux corps du maréchal French, c’est le 23 seulement qu'ils devaient se trouver prêts à combattre autour de Mons. Plein de clairvoyance, mais un peu systématiquement pessimiste, Lanrezac, qui se méfiait, et du généralissime, et des Alliés, n'avait qu'une confiance réduite en ses troupes, dont il apercevait très vivement les multiples insuffisances. Il souhaitait donc demeurer sur la défensive, au moins quelques jours encore, jusqu’à ce que toutes ses troupes fussent réunies. Il prescrivit, par conséquent, d'installer les unités sur les hauteurs qui dominent la Sambre, en bar- .rant par de forts détachements les ponts et les passages; il interdit formellement à seslieutenants de s'engager dans les fonds de la vallée, où l'immense cité indusfrielle de Charleroi, aux innombrables maisons ouvrières, devait senerhitoute offensive.

Joffre approuva d’abord ces dispositions. Avant d'attaquer, il convenait d'attendre les Anglais.

Pourtant, le 21 au matin, quand de Langle et Ruffey sont déjà en marche, Lanrezac reçoit l'ordre de prendre pour objectif le groupement ennemi du nord « en s'appuyant à la Meuse et à la place de Namur », ordre un peu ambigu, d’ailleurs, et dont l'exécution va devenir impossible. En effet, la II° armée allemande de von Bülow, après avoir tenté d'enlever Namur par une attaque brusquée, se porte, le 21 aussi, sur la Sambre, qu’elle franchit entre Namur et Charleroi. Si le 1* corps (Franchet d’Espérey), conformément aux instructions reçues, demeure immobile, les 10° et 3° corps, au contraire, sans en référer à Lanrezac, se jettent sur l'ennemi dès qu'ils l’apercoivent, au hasard, en une série de folles offen-