LE MARÉCHAL FRENCH A LA GARE DU NORD

sives, sans liaison, sans ordre. Ils sont repoussés, pendant que la cavalerie Sordet est en grande partie rejetée, de la rive gauche sur la rive droite de la Sambre. Le 22, la lutte garde le même caractère. Pour ralentir l’avance allemande, les commandants de corps, — dont Lanrezac, ne parvient pas à se faire obéir — au lieu de se retrancher, contre-attaquent. Le 3° corps, les divisions d'Afrique sont ainsi lancés, baïonnette au canon, sur des pentes nues et sont décimés. « À la nuit tombante, a écrit un témoin, M. Bénazet, le champ de bataille offrait un spectacle saisissant. Les lgnes grises allemandes, se confondant avec le brouillard du soir, ou déjà dissimulées, comme il convenait, derrière de nombreux retranchements, resfaient à peu près invisibles. Elles lais-

saient lescoma pagnies fran-

(Pboto Meurisse)

çaises dévaler sur elles en courant, puis, à quelques mètres, elles ouvraient sur nos soldats un feu meurtrier. Les mitrailleuses les fauchaient comme des épis mûrs... Vêtus des uniformes éclafants, conservés en dépit des leçons de la guerre turco-bulgare, les colonels, les commandants, les chefs de section, tombaient à leur place, rangés comme à l'exercice. Dans ces plaines mollement ondulées, aux ternes horizons, de toute part on ne voyait à terre que des pantalons rouges groupés comme des bouquets de coquelicots. »

En fin de journée, nos troupes étaient repoussées À une dizaine de kilomètres au sud de la Sambre.

Le 23, informé que le maréchal French est solidement installé, avec ses 70.000 hommes, derrière le canal de Mons, que les divisions Valabrègue et surtout le 18° corps, sont prêts à combattre, Lanrezac, bien que toujours inquiet pour sa droite,

LE DÉPART POUR BOR DEAUX

où la 51° division de réserve vient de relever le 1* corps (on ignore encore l'échec, subi la veille par de Langle), essaye de reprendre l'initiative des si éprouvé depuis deux jours, se bornera à conser-

opérations. Pendant que son centre, ver ses positions, sa gauche tentera d'établir une liaison effective avec les Anglais, et, à droite, Franchet d’'Espérey se portera sur le flanc de l'ennemi.

La manœuvre s'exécute, et, au début de l’aprèsmidi, la garde prussienne semble en mauvaise posture, quand, derrière le 1* corps, apparaissent C'est l’avantgarde de l’armée Hausen, qui, venue au secours de Bülow, a bousculé la 51° division, forcé le passage de la Meuse à Hastières, en amont de Dinant, et occupé les hauteurs jusqu'à Onhaye. De sa propre initiative, le général d’Espérey arrête le mouvement de ses troupes et lance

de nouvelles forces allemandes.

contre ces nouveaux adversaires la brigade Mangin, qui reprend Onhaye, sans parvenir pourtant à rejeter complètement les Allemands au delà du fleuve; Lanrezac approuve son lieutenant. Mais les mauvaises nouvelles se multiplient. Les forts de Namur sont pris, et la garnison a évacué la ville ; la 4 armée a été battue la veille et est en pleine retraite. Le 18° corps, mal engagé, a dûse replier, appelant V'alabrègue à son aide. Surtout, au centre, le 3° corps, épuisé, n’a pas résisté à un nouvel effort de Bülow. Une de ses divisions, la 6°, recule en désordre jusquà Walcourt. Enfin, French est depuis le matin aux prises, près de Mons,

des Il

les contient, d’ailleurs, avec succès, maïs c’est une

avec masses ennemies considérables.

armée tout entière, celle de von Kluck, qui l’at-

taque. Dans ces conditions, sa résistance ne pourra beaucoup se prolonger. Lanrezac, dès lors, se voit menacé d’être enveloppé sur ses deux ailes, exposé à un nouveau Sedan, s'il s’attarde plus

longtemps entre Sambre et Meuse. De son Q. G.

de Chimay, il téléphone à Vitry pour demander

les ordres du généralissime ; ils n'arrivent pas. Ainsi livré à lui-même, Lanrezac n'hésite plus; vers 21 heures, il commande la retraite. Le 24 au matin, la 5° armée devra occuper la ligne Givet-Philippeville-Maubeuge, ce qui entraîne, nécessairement, un mouvement analogue de l’armée anglaise. French, prévenu par Lanrezac, recule, dans la journée du 24, sur la ligne Maubeuge-V'alenciennes, prenant pour direction ulté-

rieure de retraite Cambrai. Joffre, informé, approuve, et, le 24 à 6 h. 45, toutes les armées du Nord reçoivent du G. Q. G. l’ordre de se replier.

Tels sont les traits essentiels, et à peu près établis, de ces journées fameuses que, dès 1914, l'on a pris l'habitude d'appeler la bataille de Charleroi. Des polémiques particulièrement vives se sont engagées à leur sujet, et la décision prise par Lanrezac a été tour à tour portée aux nues, et passionnément critiquée. Le commandant de la 5° armée a sans doute commis des fautes aisées à relever ; l’exagération de son sens critique, sa brusquerie un peu maladroite à l'égard des Anglais n'ont pas aidé son action. Mais il s’est trouvé dans l'obligation de lutter contre des forces très supérieures aux siennes (26 divisions d'infanterie et 6 de cavalerie, en face de ses 15 divisions d'infanterie et de.ses 3 de cavalerie), avec des troupes trop souvent mal commandées. Certes, il eût été possible de poursuivre la bafaille un ou deux: jours de plus. Éprouvés, fatigués, nos soldats n'étaient pas démoralisés, et ils devaient le prouver par leur tenue au cours de la retraite. Pourtant, nous n'avions pu vaincre Bülow seul, et ni Kluck, ni Hausen n'étaient jusqu'ici sérieusement entrés en action. Comment leur résister aussi? Après beaucoup d’hésitations et peut-être de contradictions, Lanrezac fit preuve d’un juste coup d'œil en se tirant à temps du mauvais pas dans lequel il avait été engagé. La défaite et la retraite de Charleroi ne sont, en effet, que les conséquences de l'exécution du

plan XVII.

L'INVASION Le G. Q. G., depuis le 21 août, avait entendu

laisser toute liberté aux commandants d’armées : « Les acteurs sont en place, disait le général Berthelot ; la parole est aux exécutants. » L’échec survenu, les bureaux de Vitry-le-François en rejetèrent toute la responsabilité sur les combattants. « Décidément, notre armée n’a pas l'esprit offensif», déclarait le même officier général. Aussi, dès le 24, une « Note pour toutes les armées » vint dégager les enseignements que tous pouvaient tirer des premiers combats.

C'est la fin d’une confusion néfaste entre l’offen-

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sive stratégique et l'offensive tactique désordonnée, ce que l’on appelle déjà : le bourrage ; c’est le premier pas vers le retour à la sagesse.

« Chaque fois que l'on veut conquérir un point d'appui, dit la Note, il faut préparer l'attaque avec l'artillerie, retenir l'infanterie et ne la lancer à l'assaut qu'à une distance où on est cerfain de pouvoir atteindre l'objectif.

« Toutes les fois que l’on a voulu lancer l'infanterie à l'attaque de trop loin, avant que l'artillerie ait fait sentir son action, l'infanterie est tombée sous le feu des mitrailleuses et a subi des pertes qu'on aurait pu éviter.

« Quand un point d'appui est conquis, il faut l’organiser immédiatement, se retrancher, y amener de l'artillerie, pour empêcher fout retour offensif de l’ennemi.

« L'infanterie semble ignorer la nécessité de s’organiser au combat pour durer.

Jetant de suite en ligne des unités nombreuses et denses, elleles expose immédiatement au feu de l'adversaire qui les décime, arrête ainsi naturellementleur offensive, et les laisse souvent à la mercid’une contre-attaque ».

D'autres conseils suivent, destinés à la qui avait été

En même temps, le généralissime frappe les chefs qui se sont montrés, estime-t-il, inférieurs à leur tâche, et, sans doute, la plupart de ces destitutions furent légitimes et nécessaires. Mais au nombre des « limogés » figurèrent Ruffey, remplacé le 30 août par Sarrail, et Lanrezac auquel succéda Franchet d’Espérey. Pourtant Ruffey et Lanrezac n'avaient été ni moins clairvoyants, ni moins habiles, ni même moins heureux que les

cavalerie, insuffisamment ménagée.

autres commandants d'armée.

Mais, avant tous les autres, un grand problème se posait. Nos armées éprouvées et défaites pouvaient aisément réparer leurs pertes. Les dépôts étaient encombrés par un million de réservistes, à peu près inutiles. En quelques jours, toutes les unités seraient facilement reconstituées

GÉNÉRAL PERCIN

par l’arrivée, aussitôt réclamée, de renforts. La supériorité de l’ennemi nous avait, les 22, 23 et 24 août, contraints à la retraite. Cette retraite cependant se poursuivrait-elle sans résistance de notre part, ou tenterions-nous de disputer aux Allemands le terrain pied à pied? Malgré le démantèlement ou l’inachèvement des forteresses du Nord, la tâche n’était peut-être pas impossible, et il était douloureux d'abandonner, sans combat, une portion particulièrement riche et peuplée du territoire national. Joffre, pourtant, s’y décida. Il eut le mérite de reconnaitre l'échec du plan XVII et de ne point s’entêter à en poursuivre ou à en reprendre l'exécution. Avec bon sens, il comprit très vite qu'il était possible, au contraire, de mettre à profit la

même à laquelle nous étions

retraite

obligés, pour regrouper nos forces et préparer une manœuvre nouvelle. Dès le 25 août, à 22 heures, il adressait à ses commandants d'armée une « [Instruction générale »

pour traduire sa pensée : « La manœuvre offensive projetée, y était-il dit, n'ayant pu être exécutée, les opérations ultérieures seront réglées de manière à reconstituer, à

notre gauche, par la jonction des 4° et 5° armées, de l’armée anglaise et de forces nouvelles prélevées dans la région del’Est, une masse capable de reprendre l'offensive, pendant que les autres armées confiendront, le temps nécessaire, les efforts de l'ennemi. » Ce nouveau groupement de forces, réuni du 27 août au 2 septembre, en avant d'Amiens, comprendra : le 7° corps, emprunté à l’armée d'Alsace, 4 divisions de réserve et « peutêtre un autre corps de l’armée active » (ce sera le 4 corps ); il constituera la 6° armée, dirigée par le général Maunoury, jusqu'ici chef de l’armée de Lorraine qui est dissoute. « Ce groupement sera prêt à passer à l'offensive en direction générale Saint-Pol-Arras ou Saint-Pol-Bapaume”», pendant que les Anglais et la 5° armée se porteront de leur côté vers Bertincourt, le Catelet et Bohain.

En somme, Joffre croit pouvoir arrêter l'ennemi

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sur une ligne presque droite La Fère-Vouziers et l'obliger à reculer en attaquant de flanc une de ses ailes. Sans doute, le généralissime se trompe. La marche extraordinairement rapide des Allemands ne nous laissera pas letemps d'amener sur la Somme les forces qui devaient s’y rassembler. Le 2 septembre, notre armée ne sera pas prête à reprendre l'offensive. Dans ces conditions, il est inexact de prétendre que la bataille de la Marne était, comme contenue à l'avance, dans l'instruction du 25 août. Mais il serait injuste de méconnaître que les dispositions, alors adoptées, ont du moins rendu possible notre prochain redressement.

La retraite des armées French, Lanrezac, de Langle allait, en attendant, entraîner l'invasion du Nord dela France. De Maubeuge à Dunkerque, le général d'Amade disposait bien de quelques divisions territoriales — d’ailleurs encore dépourvues de mitrailleuses —, capables d'arrêter la cavalerie ennemie, mais mal préparées à repousser une attaque sérieuse. Aussi, le premier combat, à Tournai, fut-ilunéchec. Deux divisions deréserve, expédiées en renfort, furent battues à leur tour à Bapaume. D’Amade se replia sur l’Authie et la Somme, pendant que Lille était évacuée.

C’est une douloureuse histoire, que celle de Lille. Restée officiellement place de guerre jusqu’au 1” août 1914, elle avait été, ce jour-là même, définitivement déclassée par M. Messimy et privée de son gouverneur. Elle n’était plus que le cheflieu de la 1° région, que commandait le général Percin, du cadre de réserve. Artilleur éminent, le général Percin ne partageait pas le dédain de tant d’autres chefs pour les places fortifiées et les refranchements. Après le 18 août, quand l’extension de la manœuvre allemande à la rive gauche de la Meuse ne fut plus douteuse, le commandant de la 1° région demanda au G. Q. G. l'autorisation de réarmer Lille. L'autorisation fut accordée. En deux jours, d'accord avec le général d’Amade, sous les ordres duquelil venait d’être placé, Percin, aidé par un adjoint actif, le général Herment, réussit à rendre Lille capable de résistance.

En même temps, Percin envisageait la possibilité de tendre, par toute la Flandre française, des inondations quiauraient, aumoins,retardéla marche des Allemands. Seulement, certaines personnalités politiques et municipales du Nord, s’émurent de ces préparatifs de défense. Elles ne croyaient pas àleurefficacité et redoutaientles conséquences d’une

lutte qui entraînerait sans doute le bombardement de Lille. Le général ayant refusé de céder à leurs injonctions, elles s’adressèrent à Paris. Le 24 août au matin, Percin était déplacé et chargé d’une mission d'inspection des dépôts d'artillerie, et, le soir, le général Herment, son successeur provisoire au commandement de la 1° région, recevait de M. Messimy l’ordre d'abandonner Lille, où, quatre jours après, devaient pénétrer quelques détachements allemands. Ancien chef de cabinet du général André et républicain décidé, le général

. Percin avait suscité contre lui beaucoup d'inimitiés.

Les événements de Lille, mal connus etpresquemystérieux, cetteévacuation sanslutte d’une place forte qui avait fait preuve d'une telle vaillance en 1709

et en 1792, émurent l'opinion. Le général Percin

fut ainsi, pendant bien des mois, présenté, par une légende calomnieuse, comme un incapable, sinon même comme un traître, quand, au contraire, il avait été destitué pour avoir voulu combattre.

Dans le Nord, seule Maubeuge devait résister. Ce n'était pas une forteresse bien moderne, presque tous les ouvrages en ayant été achevés vers 1895 ; mais, en 1913, le Conseil supérieur de la Guerre avait décrété que Maubeuge ne devait être considérée que comme un point d'appui éventuel pour une armée en campagne. Au mois de juin 1914, le nouveau gouverneur de la ville, général Fournier, s'étant plaint de l'insuffisance des défenses, l'État-Major de Paris lui répondit : « Soyez optimiste; nous nous chargeons de Maubeuge; nous vous enverrons en Allemagne faire le siège de Metz avec vos trente mille hommes. » Et, vers la même époque, le général Lanrezac lui déclarait à son four : « Votre place ne vaut rien, vos forts ne tiennent pas debout, mais les Allemands ne dépasseront pas la Sambre, d’ailleursje viendrai à votre secours. » Le 25 août, pourtant, l’ennemi paraissait devant la ville. Le VII: corps de réserve allemand (général von Zwehl), chargé d'investir Maubeuge, n'était guère supérieur en nombre à la garnison, forte de plus de trente mille hommes, principalement territoriaux. Mais il disposait d’une artillerie de siège extrêmement puissante, à laquelle le camp retranché n'avait rien à opposer. Le général Fournier eut, en outre, le tort de se laisser trop vite rejeter sur la ligne de ses forts, sans assez disputer le terrain en avant de la place.

Le bombardement commença le 29 août: il ne devait cesser que le 7 septembre. Une sortie, tentée

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le 1° septembre, n’obtint pas de résultat durable. À partir du 5, les principaux ouvrages ayant été écrasés, la situation devint intenable. Pourtant, c'est seulement le 7 que le général Fournier accepta de négocier la capitulation. Les Allemands entrèrent dans la place le 8 au matin.