ALEXANDRE RIBOT

tout poussait à la fuite les habitants des régions L4 » 4

menacées par l'avance allemande. Entassés dans

les « derniers » trains, venus À pied ou en voiture,

‘ils gagnaient presque fous Paris, d’où, après un

court séjour, ils repartaient, généralement pour l’ouest ou le midi de la France. Dans leur misère, ils gardaient cependant une grande confiance; ils attribuaient au recul de nos armées le caractère d’une pure retraite stratégique, et, dans ces conditions, malgré la déception ressentie, l'émotion ne fut qu'assez faible à Paris, au moins jusque vers le 28 août. Mais l’état d’'esprit ne pouvait être le même au sein du Gouvernement.

La marche rapide de l'aile droite allemande mettait directement en danger la sécurité de la capitale. Il fallait se préoccuper dusortde Paris.

Le gouverneur militaire de ce grand camp retranché, c'était, depuis la fin de 1012, le général Michel, l’ancien généralissime. Absorbé par les affaires administratives auxquelles l’état de siège l’obligeait à s'intéresser, peutêtre avait-il négligé la mise en état de défense de Paris.

C'est au moins ce que lua

(Photo Meurisse/

vivement reproché le ministre de la Guerre d'alors, M. Messimy, dont le général Michel n'avait pas la confiance. En tout cas, le gouverque de forces insuffi-

neur ne disposait

santes : quatre divisions territoriales, réunies depuis quelques jours à peine, mal encadrées, mal entraînées. Le G. Q. G., il est vrai, considérait Paris comme une ville semblable aux autres, que devait seule protéger ef sauver l'action des armées en campagne. Ce point de vue ne pouvait être celui du Gouvernement, qui, sans doute, s'était interdit toute immixtion dans la conduite des opérations, mais auquel le règlement sur «la conduite des grandes unités » lui-même, remetfait la charge de « fixer le but politique de la guerre ». Aussi, dans les Conseils des ministres qui se succédèrent dans la journée du 24 août, le sentiment de tous les présents futunanime : sil’ennemi arrivait devant Paris, Paris devait être défendu. M. Messimy

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décidé déjà à ôter son commandement au général Michel, résolut de confier sa succession à un homme dont l'autorité n'était discutée par personne, le général Gallieni.

Depuis l’ouverture des hostilités, Gallieni, dont Joffre n'avait pas accepté la présence au G. Q. G., était demeuré’à Paris, inutile, et à peu près sans action, bien que M. Messimy l’eût installé près de lui, rue Saint-Dominique. C’est dans la nuit du 24 au 25 que le ministre lui demanda d'accepter le poste de gouverneur militaire. Gallieni ne se déroba pas, posant seulement comme condition ses ordres directs, une armée de trois corps actifs au minimum ». Le 25 août au matin, M. Messimy fit donc porter à Vitry-le-François, l’ordre

« qu'il aurait à

suivant :

« Si la victoire ne couronne pas le succès de nos armes et si les armées sont réduites à la retraite, une armée de trois corps actifs au minimum devra être dirigée sur le camp retranché de Paris pour en assurer la garde. Il sera rendu compte de la réception de cet ordre. »

Sans aucun doute, l'initiative prise par M. Messimy devait contribuer à hâter la formation de l’armée Maunoury.

Le 26 août, dans la matinée, le général Gallieniétaitnommé gouverneur de Paris. Le général Michel, après avoir protesté contrela décision prise, s’inclina «avec une correction et une discipline auxquelles il faut rendre pleinement hommage »(Récit de M. Messimy dans la Revue de Paris du 15 septembre 1921), Il accepta même, sous les ordres de Gallieni, le commandement d’un des secteurs de la défense.

Le même jour se produisait un événement politique attendu, la transformation du cabinet Viviani.

Malgré le remaniement subi au lendemain de la mobilisation, le gouvernement manquait un peu de prestige. Son chef excepté, il ne comprenait aucun des personnages les plus célèbres du Parlement, et sa composition correspondait mal au désir, alors si général, d'union sacrée.

(rs neees L'opinion accueillit avec con- JULÉS, GUESDE fiance tous ces choix. Legrand | rôle joué par M. Delcassé de 1898 à 1905, l’humiliation qu'avait été

L'insuccès de la bataille des frontières décida M. Viviani, d'accord avec le Président de la République, à remplacer quelques-uns de ses collègues, par des hommes plus représentatifs. La Chambre et le Sénat avaient seulement ajourné leurs séances, mais personne ne réclama leur convocation. C’est donc de façon extraparlementaire que s’accomplit le changement. Après deux jours de négociations préparatoires, M. Viviani remit ofhciellement sa démission à M. Poincaré, qui le chargea aussitôt de former unnouveau cabinet.

Tout était prêt, et le Journal officiel du 27 août enregistra les nominations ministérielles.

À côté de M. Viviani, M.

Briand devenait garde des Sceaux et vice-président du Conseil; M. Delcassé prenait le portefeuille des Affaires étrangères dont le titulaire, M. Doumergue, passait aux Colonies; M. Millerand retournait à la Guerre; M. Ribot recevait le ministère des Finances, pendant que deux socialistes unifiés entraient, pour la première fois, dans le gouvernement : M. Sembat aux Travaux publics; M. Jules Guesde, comme

ministre sans portefeuille.

sa démission après l'affaire de Tanger, tout faisait de sa rentrée au quai d'Orsay comme un revanche nationale. Peu d'hommes, d’ailleurs, jouissaient alors, hors de France, d'un aussi grand crédit. Les qualités de méthode et de puissance de travail que l’on attribuait, fort justement d’ailleurs, à M. Millerand faisaient bien augurer du rôle qu'il allait jouer, et l’on oubliait trop sans doute que, lors de son premier séjour rue Saint-Dominique, en1912,iln'avaitpastoujours fait preuve de sens critique dans le discernement des «compétences». Malgré songrand âge, M. Ribot, demeuré fortactif, jouissait d’une réputation ancienne de financier sage et habile, et sa nomination, avec

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Payente Lot Ceci

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celle de M. Briand, donnait satisfaction à tous les républicains modérés. Les deux socialistes autorisés par leur parti À accepter des fonctions ministérielles — l'un M. Sembat, représentant les réformistes, les jaurésistes d'autrefois; l’autre M. Guesde, les marxistes purs — achevaient de donner au gouvernement un caractère national. M. Clemenceau, qui aurait pu sans doute devenir lui aussi le collaborateur de M. Viviani, exprima dans son journal le regret que le Cabinet n’eût pas à sa tête un chef véritable. Mais il fut seul à faire cette critique. Le nouveau ministère adressa au pays une longue proclamation, oùil y avait peutêtre un peu de rhétorique : « Le devoir est tragique, disait-elle, mais il est simple: repousser l'envahisseur, le poursuivre, sauver de sa souillure notre sol et de son étreinte la liberté, tenir tant qu'il faudra, jusqu'au bout, hausser nos esprits et nos âmes au-dessus du péril, rester maîtres de notre destin... Nous demanderons au pays tous les sacrifices, toutes les ressources qu'il peut fournir en hommes et en énergies. Soyez donc fermes et résolus. Que la vie nationale, aidée par des mesures financières et administratives appropriées, ne soit pas suspendue. Ayons confiance en nous-mêmes, oublions tout ce quin'est pas la Patrie. Face à la frontière! Nous avons la méthode et la volonté : nous aurons la victoire ! » Le même jour, M. Millerand envoyait au général Joffre une lettre pour l’assurer encore que la Nation tiendrait, et, d’une visite au G. Q. G., le ministre revenait «optimiste».

La retraite, pourtant, se poursuivait. Après la bataille de Mons, French, désireux d'échapper à l’enveloppement — il fallait conserver à l’Angle-

terre son unique armée, — ne voulait que reculer. Il souhaitait amener ses troupes derrière la ligne de la Somme, vers Saint-Quentin. Mais les soldats allemands marchaient plus vite encore que les siens. Le 26 août, pendant qu'à Landrecies sir Douglas Haig, commandant du 17 corps britannique, livrait un vigoureux combat, sir H.Smith Dorrien, à la tête du 2° corps, dut engager une vraie bataille, sur la route de Cambrai au Cateau, pour ralentir la poursuite de Kluck. Aïdé par la cavalerie de Sordet, Smith Dorrien, très courageusement, arrêta l'ennemi toute la matinée et put ainsi se dérober le soir. Le 28, l’armée britannique se trouvait rassemblée entre Saint-Quentin et La Fère, mais fort diminuée en nombre,

combattre à avant plusieurs jours. La retraite de Lanrezac

épuisée, incapable de nouveau avait été plus aisée, Bülow n'ayant pas tenté sérieusement de l’entraver, et, le 27, la 5° armée était installée sur la rive gauche de l'Oise, de Guise à Ribemont.

Plus à droite, de Langle, dont les troupes s'étaient presque entièrement ressaisies, avait repassé la Meuse dans la nuit du 25 au 26, après une série de combats heureux. Le 27, menacé d’être pris entre von Hausen, qui, après une avance assez lente, avait pourtant gagné Rocroy, puis Signy-l'Abbaye, et le duc de Wiürtemberg, qui avait franchi la Meuse à Donchery, de Langle fit front. Il repoussa l’ennemi à Raucourt et devant Stenay, et gagna même du terrain vers Signy. Mais, le soir, il reçut du généralissime l'ordre de ne pas trop s’attarder :« Je ne vois pas d'inconvénients, télégraphiait Joffre, à ce que vous resfiez sur vos positions demain 28 août, afin d'affirmer votre succès et de montrer que notre repli est purement stratégique. Mais, Le 29, tout le monde doit être en retraite. » Le 28 à minuit, après une seconde journée de lutte, le mouvement de repli reprit et se précipita, en direction de Novion et Rethel. Le 29 août le G. Q. G. qui venait seulement d'apprendre l'existence de la IIIe armée de von Hausen, intercala entre Lanrezac et de Langle un groupement indépendant, commandé par le général Foch, et qui deviendra, une semaine après, la 9° armée. Quant à Ruffey il résistait pied à pied, sur les hauts de Meuse et au nord de Verdun.

Dans l’ensemble, si l’on excepte quelques corps très éprouvés, les 3€ et 17° en particulier, et malgré l'insuffisance des services de renseignements, qui ne parvenaient guère à signaler l'approche de l'ennemi, cette difhcile retraite s’accomplit sans excessif désordre. Les soldats reculaient sans comprendre, n'ayant pas le sentiment d'être vaincus, émus, mais point. démoralisés, fatigués seulementet bientôtépuisés,par leslongues étapes qu'il fallait accomplir presque sans arrêt. Il n’est pas excessif de dire que, pendant ces douze jours, c’est par exception que des hommes purent prendre chaque nuit plus de deux heures de repos. Malgré l’organisation, en général satisfaisante, des services d’intendance, le ravitaillement avait beaucoup de peine à s'effectuer par suite du déplacement incessant des unités. Le souvenir

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de ces souffrances matérielles et morales ne devait pas s’effacer. Jusqu'à la fin de la guerre, les combattants qui avaient « fait la retraite de Charleroi » conservèrent aux yeux de leurs camarades un prestige particulier.

À ces jours d’épreuve correspond la période la plus belle de la carrière de Joffre. Défauts et qualités, tout le servait : son sang-froid, sa placidité, son optimisme profond, jusqu’à sa lourdeur et sa puissance de sommeil, qui lui rendaient facile de conserver le calme. Il recule, mais c’est pour livrer une bataille nouvelle, dans des conditions favorables. Officier du génie, il sait mettre à profit l'excellence de notre réseau ferré pour transporter de l’Est à l’Ouest les troupes qui doivent protéger Paris, et, toujours, il saura jouer habilement des chemins de fer. Pour le moment, pendant qu'il invitait ses armées du Centre à accélérer leur retraite pour demeurer en liaison avec notre aile gauche, son attention se tournait à la fois vers la Lorraine, où il s'agissait d'empêcher l'ennemi d’enfoncer notre droite, et vers la Somme et l'Oise, où devait se produire la reprise d’offensive.

Après Morhange et Sarrebourg, Castelnau et Dubail, assez mollement poursuivis, surtout le premier, ont pu regrouper leurs armées. Le 22 août au soir, ils tiennent solidement les hauteurs du Grand-Couronné au nord de Nancy, la région entre Moselle et Mortagne, et toutes les Vosges jusqu'à la Meurthe. Mais, le 23, le prince Rupprecht de Bavière (entré la veille à Lunéville) franchit la Meurthe, la Mortagne et dirige ses troupes vers la Moselle, vers la fameuse trouée de Charmes. Il compte séparer Castelnau de Dubail et gagner Mirecourt et Neufchâteau. Jugeant ses adversaires trop éprouvés pour résister, il ne prend nulle précaution pour protéger son flanc droit contre une attaque partie de Nancy. Castelnau va tirer parti de cette imprudence. Un premier engagement a lieu le 24. Le 25 août, toute la 2° ärmée prend l'offensive. Partout, elle refoule l'ennemi et barre définitivement la route de Charmes.

De son côté, von Heeringen a progressé dans les Vosges. Les 26 et 27 août, des combats acharnés se livrent sur la haute Mortagne et au col de la Chipotte. Malgré la prise de Saint-Dié, les Allemands ne parviennent pas à s'ouvrir le chemin d’Épinal. Ils se retournent alors contre

Nancy, qu'ils avait d'abord négligé. Six jours de suite, du 4 au 9 septembre, sur un front qui va de Sainte-Geneviève et Amance — au centre du Grand-Couronné — jusqu'à Gerbéviller sur la Mortagne, les attaques se renouvellent. Protégés par une artillerie formidable, les Allemands pénètrent dans la forêt de Champenoux; mais ils ne peuvent en déboucher. Un moment, Sainte- Geneviève est abandonné, mais l'ennemi ne l’'occupe pas. Des luttes furieuses s'engagent autour du mont d'Amance, qui finalement demeure entre nos mains. Le 10, Rupprecht de Bavière commence à reculer, évacue Lunéville, Pont-à- Mousson.

La victorieuse résistance de nos armées de Lorraine — et encore, au cours même de l’action, Castelnau et Dubail ont-ils dû, chacun, se priver de deux corps d'armée au profit de Foch, de Langle et Maunoury — va rendre possible la manœuvre contre-offensive de l'Ouest.

So LE GOUVERNEMENT QUITTE PARIS

Le 26 août, Joffre, accompagné par Lanrezac, s'était rendu à Saint-Quentin — qui allait être abandonné — pour y rencontrer le maréchal French. Les débarquements (7° corps venu d'Alsace, 1° et 56° divisions de

de la 6° armée

réserve, amenées de Woëvre) devaient commencer le lendemain, dans la région à l’est d'Amiens. Dans ces conditions, il était possible d’entreprendre une action pour libérer un peu les Anglais de la pression ennemie. Le 27 au matin, un officier du G. Q. G. porte à Lanrezac l’ordre « de prendre l'offensive à fond sur Saint-Quentin ». Toujours clairvoyant, mais trop peu confiant, le commandant de la 5° armée formule des objections. Pendant que ses troupes attaqueront à gauche, les Allemands ne vont-ils pas menacer son flanc droit? Joffre accourt alors en personne, le 28, au Q.G. de Lanrezac pour y réitérer son ordre. La bataille commencera le 29 au matin. Mais un grave incident se produit. Douglas Haig, spontanément, offre à Lanrezac, qui naturellede coopérer à son offensive.

Seulement, au dernier moment, French désap-

ment accepte,

prouve son lieutenant, et les Anglais demeureront immobiles. Lanrezac en présence de ce «lâchage»,

LR RO LR re 2 a

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s'emporte et prononce même le mot de « félonie ». Malgré ce contre-temps, la lutte s'engage. Les Allemands nous devancent, d’ailleurs, et, dans la nuit du 28 au 29, réussissent À passer l'Oise à Guise. Mais ils sont contenus, et, plus au sud, à Ribemont, en face de Saint-Quentin, le 18° corps et les divisions de réserve du général Valabrègue franchissent la rivière, enlèvent les hauteurs de la rive droite et arrivent à quelques kilomètres de Saint-Quentin. De violentes contreattaques allemandes les refoulent cependant, dans Mais à cette même heure, à l’autre extrémité du front de contact, devant Guise, nos 1* et 10°

l'après-midi.

corps, lancés à propos par Lanrezac et Franchet d’'Espérey, prennent l'offensive sur plus de vingt-cinq kilomètres, Deux corps de l'armée Bülow, très éprouvés, — le X° et la garde prussienne — reculent. Le 30 au matin, le succès se poursuit, l'ennemirepassel'Oise, quand survient l’ordre de rompre le combat pour reprendre la retraite. C’est que, malgré sa victoire partielle, la 6° armée se frouve découverte.

Les Anglais ont abandonné la région de La Fère pour gagner la ligne de l'Aisne, ct l'avant-garde de Maunoury, après avoir bravement attaqué l'ennemi à Proyart (entre Corbie et Péronne), a dû se replier. L'heure de l'offensive générale n’était pas encore venue. La marche étonnamment rapide de von Kluck ne permettait pas l'application des mesures prévues par l'instruction du 25 août. Il faut reculer encore. — Jusqu'où ?

French, qui vient de recevoir deux divisions de renfort, propose de s'arrêter sur la Marne et d'y organiser « une ligne de défense qui serait tenue par des effectifs suffisamment denses en profondeur et suffisamment renforcés derrière le flanc gauche », c’est-à-dire vers Paris. Le 1” septembre, à Paris, dans une série d’entretiens avec M. Viviani, M. Millerand et le ministre de la

Guerre britannique, lord Kitchener, le maréchal

MARCEL SEMBAT

défend son projet; mais Joffre — dont le G.Q.G. se replie précisément de Vitry-le-François à Barsur-Aube — le repousse. Dans une lettre à M. Millerand, le généralissime

d'exprimer le vœu que les troupes anglaises,

se contente

après avoir tenu « sur la Marne pendant quelque temps », se retirent sur la rive gauche de la Seine, qu'elles occuperaient de Melun jusqu'à Juvisy, participant ainsi à la défense de Paris. « Leur présence serait pour les troupes du camp retranché, un précieux réconfort. »

C'est que le G. Q. G., maintenant, ne voit plus le salut que dans un élargissement du recul jusqu'au sud de la Seine. Le 1”, puis le 2 septembre, dans deux instructions mémorables, Joffre fait connaître à ses commandants d'armée ses intentions nouvelles : « Malgréles succès tactiques obtenus par les 3° 4, et 5° armées dans la région de la Meuse et à Guise, déclare le premier de ces documents, le débordant effectué par l'ennemi sur l'aile gauche de la

mouvement

5° armée, insuffisamment arrêté par les troupes anglaises et la 6° armée, oblige l’ensemble denotre dispositifà pivoter autour de notre droite. Dés quela 5*arméeaura échappé à la menace d’enveloppement prononcée sur sa gauche, l’ensemble des 3°, 4° et 5 armées reprendra l'offensive... On peut envisager comme limite du mouvement de recul, et sans que cette indication implique que cette limite doive être forcément atteinte, le moment où les armées seraient dans les situations suivantes : un corps de cavalerie de nouvelle formation en arrière de la Seine, au sud de Bray; 5° armée en arrière de la Seine, au sud de Nogent-sur-Seine ; 4’ armée (détachement Foch) en arrière de l'Aube, au sud d'Arcis-sur-Aube; 4° armée (gros), en arrière de l’'Ornain ; 3° armée au nord de Bar-le-Duc... Si les circonstances le permettent, des fractions des 1°et 2° armées seraient rappelées en temps opportun pour participer à l'offensive ; enfin les troupes

(Photo Manuel)

mobiles du camp retranché de Paris pourraient

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