MANŒUVRE ALLEMANDE ET MANŒUVRE FRANÇAISE

1 N ce début de septembre 1914, l’armée allemande ne ressemblait plus tout à fait à celle qui avait envahi la Belgique

un mois auparavant. Si ses 1 victoires avaient été rempor- | fées sans grandes pertes, elle " ressentait la fatigue des longues étapes parcourues, en particulier à l'aile droite. Le ravitaillement avait peine à s'effectuer. En leur avance hâtive, les unités devaient pour vivre piller les régions traversées. Mais bassescours et caves — surtout celles de Champagne — ne souffraient pas seules du passage de l’armée impériale. Sans être encore systématiques, les dévastations et les vols n'épargnaient rien. « Tout est chipé, volé, écrit, le 5 septembre, un chasseur à pied allemand, dans une lettre non expédiée et trouvée sur son cadavre. On vole complètement toutes les épiceries, marchands de vins, deliqueurs, Chaque maison particulière est dévalisée de fond en comble ; cha-

magasins d'approvisionnement.

que armoire vidée : aucun soldat ne porte chemise et chaussettes plus de deux ou trois jours, et ce n’est que le principal. » Par contre, à la différence de ce qui s'était passé en Belgique et, sauf en quelques localités lorraines, les attentats contre les personnes furent assez rares. La retraite si rapide des Français avait semblé suspecte à bien des soldats, sous-officiers et officiers de troupe. Dans l’ensemble pourtant l’armée ennemie gardait confiance en ses chefs, en elle-même, etne doutait pas d’être avant peu de jours à Paris.

Les États-Majors allemands n’avaient plus un optimisme aussi absolu, et le résultat des premieres batailles n'avait pas seulement déçu les Alliés. Sans doute, Français et Anglais avaient été battus, mais leurs armées s'étaient dérobées et n'avaient

pu jusqu'ici être rejointes et enveloppées. En outre, à l'épreuve, le Haut Commandement ne se montrait pas à la hauteur de son ancienne réputation. Porteur d’un nom illustre, bien vu de Guillaume II, le général de Moltke, d’ailleurs officier savant et distingué, n'avait pourtant ni les talents, ni l'autorité nécessaires pour diriger tant d'armées, réparties sur deux fronts. Son quartier général, fixé d’abord à Coblentz, puis transféré à Luxembourg, était trop éloigné de la zone des combats. Les directives émanées du grand État- Major étaient ainsi trop souvent en retard sur les événements. Une liberté excessive était donc laissée aux commandants d'armée, qui ne s’entendaient guère, et dont, par suite, les mouvements n'étaient pas liés. En particulier, les rapports entre les deux chefs principaux, Kluck et Bülow, demeurèrent toujours très tendus, les commandants des I" et II° armées étant seulement d'accord pour juger avec sévérité le chef de la ITT° armée, le Saxon von Hausen. Mis un moment sous les ordres de Bülow, Kluck était redevenu indépendant. Cavalier dont l’âge — il avait 68 ans — n'avait point tempéré la fougue, il avait mis à

profit la liberté d’action qu'on lui accordait pour presser la marche de ses troupes sur Paris.

Moltke, qui se défiait de son impatience depuis longtemps, ne fit rien pourtant pour le retenir. D'ailleurs, du 20 au 28 août, l’'O.H.L. (Obersle Heeres Leitung : commandement suprême del'armée) omit d'envoyer des ordres. Moltke se contenta de retirer deux corps d'armée du front ouest pour les expédier en Prusse orientale. Mesure très grave, et dont les conséquences devaient être presque décisives : l'absence de ces deux corps rendra singulièrement plus facile la victoire française de la Marne.

Le 28 août pourtant, l'O.H.L. donna ses instructions : « Les Français, disait-il, sont en pleine retraite en direction ouest et sud-ouest, donc sur Paris. En cours de route, ils feront sans doute

Les

venant de France font connaître que l’on combat

encore une résistance opiniâtre. nouveiles pour gagner du temps et immobiliser le plus possible de forces allemandes en vue de faciliter l'offensive russe. Il s’agit, par une marche rapide sur Paris, de ne laisser aucun répit à l’armée française, de lui interdire l'occupation de nouvelles positions et d'enlever au pays le plus possible de ressources militaires.» En conséquence sont fixées

les directions de marche que voici: I® armée sur

la basse Seine; II°sur Paris; III° sur Château” Thierry; IV° sur Epernay ; V® sur Chäâlons; les VT et VII demeurantsur la défensive en Lorraine et Alsace. Mais ce plan d’action allait être bientôt modifié.

Depuis 1871, fidèle aux enseignements du vieux Moltke, le grand Etat- Major mand a toujours rêvé de tourner nos armées sur leur gauche

alle-

pour les refouler, les acculer à la frontière suisse. La pure doctrine de guerre commande en outre de négliger les places fortes et les villes, quelles qu'elles soient, pour s'attacher à battre les troupes en campagne. Kluck, d’ailleurs, pour ne pas trop éparpiller ses forces, a de lui-même serré sur la gauche. Qu'importe Paris? Joffre vaincu, la France devra capituler. L’O. H. L. néglige les considérations politiques et lance, dans la nuit du 2 au 3 septembre, un radiogramme très net : « Il s'agit de couper les Français de Paris et de les repousser vers le sud-est. » Par conséquent, la [°° armée devra suivre la II° en échelon pour couvrir son flanc. Mais, en réalité, Kluck, loin de suivre Bülow, le précédait; trois de ses corps avaient déjà franchi la Marne, quand la [T° armée était encore sur l'Aisne.