TROUPES D INFANTERIE ET CONVOI SANITAIRE EN MARCHE

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L'O. H. L. ne tenta pas de coordonner l’action des armées, et de diriger les événements. Une fois encore, il adapta son plan à ce qu'il savait de la situation. Dans la nuit du 4 au 6, il envoya une directive nouvelle, « lourde de conséquences », selon le mot du général allemand Baumgarten-Crusius : « L’ennemi, déclara Moltke, s’est dérobé au mouvement enveloppant des I" et II° armées, et, avec des détachements, est arrivé à s'appuyer sur Paris. Les comptes rendus permettent d'établir que l’ennemi a prélevé des forces sur le front Toul - Belfort, pour cer sa masse

renfor-

d’aile gauche.

Il n’est donc plus possible de

toute l’armée

rejeter

française sur la frontière suisse, en direction du sud-est. Il est beaucoup plus probable que l'ennemi, pour protéger sa capitale et menacer l'aile droite de nos armées, rassemble des forces importantes dans la région de Paris... En conséquence, S. M. ordonne:

.19 les [°° et II° armées resteront devant le front

est de Paris pour s'opposer offensivement à toute tentative ennemie débouchant de Paris, la I° armée entre l'Oise et la Marne, la Il° entre la Marne et la Seine... ; 20 la III° armée marchera en direction de Troyes, Vendeuvre ; 39 les IV* et V° armées, par une progression constante, doivent ouvrir aux VI° et VII° armées le chemin sur la haute Moselle. Droite de la IV° armée en direction de Vitry-le-François, droite de la V* armée Revigny.» Quant aux deux armées d’extrême-gauche, elles fixeront l’ennemi devant elles, avant d’attaquer entre Épinal et Toul.

Ainsi la masse allemande se trouvait sectionnée en trois ou même quatre groupes, aux axes de marche très divergents : Kluck et Bülow faisaient

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face à l’ouest ; Hausen allait droit au sud; le duc de Würtemberg et le Kronprinz s’orientaient vers le sud-est. D'ailleurs, pour les deux premières armées au moins, les ordres donnés étaient inexécutables : Kluck, en particulier, avait déjà atteint lé Grand Morin, avec les quatre cinquièmes de ses forces ; son IV*° corps de réserve seul était demeuré en flanc garde sur la rive droite de la Marne. L'O. H. L. fut assez mal obéi. Kluck, tout en tenant compte d'instructions, au reste tardives, continua de s’enfoncer comme un coin, dans la brèche demeurée ouverte entre les Britanniques et notre 5° armée. Mais son avance allait brusquement s'arrêter. Le 5 septembre à midi, commença l'attaque de l’armée Maunoury.

S'il n'avait cédé qu'avec quelque peine aux instances de Gallieni, Joffre, sa résolution prise, avait au moins fait preuve de coup d'œil et d'activité. Ses instructions du 4 septembre au soir étaient déjà assez précises : « [1 convient de profiter de la situation aventurée de la I" armée allemande pour concentrer sur elle les efforts des armées alliées d’extrême-gauche. Toutes dispositions seront prises dans la journée du 5, en vue de partir à l’attaque le 6. Le dispositif à réaliser pour le 5 septembre au soir sera : a) Toutes les forces disponibles de la 6° armée (général Maunoury) au nord-est (du camp retranché) prêtes à franchir l'Ourcq entre Lizy-sur-Ourcq et May-en-Multien, en direction générale de Château-Thierry. Les éléments disponibles du 1” corps de cavalerie (général Sordet), qui sont à proximité, seront remis aux ordres du général Maunoury pour cette opération. b) L’armée anglaise, établie sur le front Changis, Coulommiers, face à l'est, prête à attaquer en direction générale de Montmirail. c) La 5° armée (général Franchet d’Espérey}, resserrant légèrement sur sa gauche, s'établira surle front généralCourtacon, Esternay, Sézanne, prête à attaquer en direction générale sud-nord, le 2° corps de cavalerie (général Conneau) assurant la liaison entre l’armée anglaise et la 5° armée. d) La 9° armée (général Foch) couvrira la droite de la 5° armée en tenant les débouchés sud des marais de Saint-Gond et en portant une partie de ses forces sur le plateau, au nord de Sézanne. L'offensive sera prise par ces différentes armées dès le matin. » Le lendemain, c’étaient les instructions pour de Langle et Sarrail : « La 4 armée, arrêtant son mouvement vers le sud, fera tête à l’ennemi, en liant son mouvement à celui de

la 3° armée, qui, débouchant au nord de Revigny, prendra l'offensive en se portant vers l’ouest. » Quant à Sarrail, autorisé la veille à se maintenir « si possible » sur le flanc de l'ennemi, il recevait maintenant, l’ordre d'attaquer, sur leur gauche, les forces allemandes marchant à l’ouest de l’Argonne. Les 15° et 21° corps, empruntés l’un à Castelnau, l’autre à Dubail, étaient mis en même temps à la disposition de Sarrail et de Langle, afin de rendre solide la liaison jusqu'ici assez précaire de leurs deux armées.

Quand, le 5 au matin, le G. Q. G. — transféré

en secret le même jour, de Bar-sur-Aube à Chà-

. tillon-sur-Seine, à 40 kilomètres plus au sud, dans

une position excentrique assez peu heureusement choisie — adressait toutes ces directives, la coopération de French et de ses soldats à l'offensive était loin d’être absolument certaine. Il faudra que dans cette journée du 5, Maunoury d'abord, Joffre ensuite, celui-ci « plein d'enthousiasme et d'espoir », se rendent à Melun pour arracher au maréchal la promesse d’un entier concours.

Encore, avant de s'engager, French procédera-t il à une enquête auprès de ses principaux lieutenants. Mais ses troupes ne demandaient qu'à combattre, et il fut alors entendu que les Britanniques se porteraient à l'attaque, lorsque la 6° armée aurait déjà débouché au delà de l’Ourcq, «le maréchal tenant à se maintenir un peu arrière » de Maunoury. Cette précaution suprême était à coup sûr fâcheuse. Cependant, dans un télégramme au gouvernement, Joffre pouvait avec raison déclarer : « La situation stratégique est donc excellente, et nous ne pouvons compter sur des conditions meilleures pour notre offensive. C'est pourquoi J'ai décidé de passer à l'attaque. La lutte qui va s'engager peut avoir des résultats décisifs, mais aussi peut avoir pour le pays, en cas d'échec, les conséquences les plus graves. Je suis décidé à engager toutes nos troupes à fond et sans réserve pour conquérir la victoire. » C’est presque le même langage que Joffre allait tenir à ses soldats, dans la proclamation fameuse — rédigée par le colonel Gamelin — qui, partie le 6 au matin de Châtillon, ne devait parvenir aux troupes que le lendemain, en pleine action : « Au moment où s'engage une bataille dont dépend le salut du pays, il importe de rappeler à tous que le moment n’est plus de regarder en arrière. Tous les efforts doivent être employés à attaquer et à

ST

refouler l'ennemi. Une troupe qui ne peut plus avancer devra, coûte que coûte, garder le terrain conquis et se faire tuer sur place plutôt que de reculer. Dans les circonstances actuelles, aucune défaillance ne peut être tolérée. »

Aux soldats, d’ailleurs, l’ordre d’offensive parut la plus belle des proclamations. Fatigues, épreuves, déceptions, tout fut en un instant oublié.

Les témoignages sont una- Voici

auxquels leur général apprend

nimes. des fantassins qu'ils vont attaquer : « L'impression générale se traduit dans ces quelques mots brutaux... Tant mieux! on a fini de f... le camp! On commençait à en avoir marre de montrer notre dos aux Boches. » Voici des cavaliers : « Les hommes échangent des lazzi et se proposent d'accomplir des exploits fabuleux. Ils ont déjà oublié les fatigues de ces quinze jours de retraite. Ils ne songent plus que leurs chevaux peuvent à peine les porter et que beaucoup seront incapables de prendre le galop. »

Plus tard, Kluck devait expliquer sa défaite par « l'aptitude tout à fait particulière des soldats français à se ressaisir rapidement». « Que des

, s MONUMENT D ETREPILLY

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(Photo Rol)