LA PRESSE

d établir 1 absolutisme impénal. Le décret sur u Presse (17 février 1862) rétablit l'obligation d'un brevet pour les libraires, le régime de l'autorisation préalable pour toute création de journal, le cautionnement, le droit de timbre — six centimes par numéro — la juridiction des tribunaux correctionnels pour les délits de presse. En outre, il institua tout un système de répression administrative : les journaux pouvaient être avertis, suspendus, supprimés, par simple décision du ministre ou d'un préfet. Or, dès que les journaux déplaisaient au gouvernement, les avertissements leur étaient infligés pour les causes les plus futiles. Une discussion sur les qualités comparées de divers engrais chimiques valut à deux journaux un avertissement, parce que cette polémique, disait le communiqué du préfet, « ne pouvait que porter l'indécision dans l'esprit des acheteurs ». Deux avertissements en deux ans pouvaient entraîner la suspension; deux condamnations la suppression. La suppression pouvait du reste toujours être prononcée < par mesure de sûreté générale ». Ce décret réduisit au silence 1a Presse d'opposition

SliCOND EMPIRE 37»

La Constitution attribuait au Corps législatif le vole Ej budget de l'impôt. Mais le sénatus-consulte du 20 décembre. 1802 réduisit à rien les pouvoirs financiers des députés. D'abord le Corps législatif dut voter en bloc les fonds demandés pour chaque ministère. L'Empereur répartissait à sa guise entre les divers services les fonds ainsi votés. De plus, en l'absence du Corps législatif, il eut le droit d'ouvrir par simple décret des crédits extraordinaires, c'est-à-dire le droit d'engager des dépenses de sa seule autorité et sans que les représentants du pays fussent consultés préalablement. Comme avant 1789, il ne restait aux Français qu'à payer.

Il leur restait aussi le droit de voter. Mais le goule système vernement impérial prit des mesures pour qu'on électoral n'usât de ce droit qu'en sa faveur. Se demandant

comment « huit millions d'électeurs pourraient distinguer entre tant de candidats recommandables » il prit soin de guider leur choix, de les « éclairer » selon le mot d'une circulaire lancée à la veille des élections de 1802 par le ministre de l'intérieur Persigny, le plus aveuglément dévoué des serviteurs de Napoléon. Les préfets eurent l'ordre de « faire connaître aux électeurs ceux des candidats que le gouvernement jugeait les plus propres à l'aider dans son œuvre réparatrice ». Ce fut ce qu'on appela la candidature officielle, système logique sous un régime qui repose sur le plébiscite, système qu'une autre circulaire ministérielle expliquait plus tard en ces termes : * Comme il propose la loi aux députés, le gouvernement propose les candidats aux électeurs et ceux-ci font leur choix. » Les candidats du gouvernement durent être soutenus par tous les agents de l'administration, et purent imprimer leurs proclamations sur papier de couleur blanche, couleur exclusivement réservée aux publications officielles. Quant aux candidats adverses, les préfets eurent toute liberté d'entraver la propagande en leur faveur : on alla jusqu'à leur interdire de constituer des comités électoraux et de faire distribuer des bnlletins de vote, ces pratiques * portant atteinte à la liberté du suffrage universel ».

Le gouvernement impérial eût pu du reste sans péril

loi de sûreté ne point persécuter ses adversaires: la grande majo-

généràle rite des électeurs, surtout parmi les paysans, lui

était indiscutablement favorable. Jusqu'à 1859, il n'y

eut pas d'opposition sérieuse. Les Orléanistes et les Lcgiti

" La Famille impÉRU Photo Disderi.

mistes, toujours divisés, s'en tenaient à une opposition de salons : le parti républicain était désorganisé par l'exil de ses chefs en Suisse, en Belgique, en Angleterre. Les Républicains furent encore frappés du reste en i858. à la suite de Yattentat d'Orsini, un Italien qui, mécontent de ce que Napoléon n'entreprenait pas la guerre contre l'Autriche pour l'émancipation de l'Italie, lança trois bombes sur la voiture de l'Empereur, devant l'Opéra : il y eut iôo personnes atteintes dont 21 femmes et 11 enfants (14 janvier i858). En même temps que le ministère de l'intérieur était confié à un général, le général Espinasse. le gouvernement impérial rit voter une loi dite de sûreté générale qui lui donnait le pouvoir d'arrêter et de déporter sans jugement, par simple mesure administrative, toute personne antérieurement punie à l'occasion des journées de juin 1P48 et des événements de décembre 1801. Environ 3oo personnes, chiffre établi par de récentes recherches, toutes absolument étrangères au crime d'Orsini, furent en vertu de cette loi bannies ou déportées. Dans chaque département, le préfet avait dû, par ordre, désigner d'urgence un nombre déterminé de victimes.

Un an plus tord (16 août i85v), au lendemain des de L'empire victoires remportées sur l'Autriche en Italie1, une .UTORiTAiRE amnistie était accordée à tous ceux qui avaient été condamnés pour cause politique, et les bannis et lc3 déportés étaient tous autorisés à rentrer en France. C'était le signe précurseur d'un prochain changement de régime. De fait une année s'écoulait encore. Puis, le 24 novembre 1860, « voulant donner aux grands corps de l'État une participation plus directe à la politique générale », Napoléon III décrétait que • désormais le Sénat et le Corps législatif voteraient chaque année, i [ouverture de la session, une adresse, rédigée après que des « commissaires de gouvernement > auraient fourni aux deux assemblées e toutes les explications nécessaires sur la politique