MILITAIRE

refonte complète du système militaire français, vieux d'un demi-siècle puisque les principes s'en trouvaient dans la loi Gouvion-Saint-Cyr * de 1818, à peine modifiée par le maréchal Soult en i832. Au moyen du tirage au sort et de « bons » ou « mauvais numéros », on choisissait chaque année, dans la masse des jeunes Français âgés de vingt ans, ceux qui devaient former le contingent — les mauvais numéros — et servir sept ans. Les autres — les bons numéros — étaient exemptés. La loi autorisait les hommes de contingent à se faire remplacer; depuis i855 l'État assurait lui-même le remplacement, moyennant le versement à une caisse spéciale, parles intéressés, d'une prime dite d'exonération. Ce système donnait à la France une armée, et une seule, dont l'effectif réel n'atteignait pas 3ooooo hommes, sans aucune réserve organisée. Or, pour la seule armée de première ligne, on le savait, les forces de la Prusse seule — non compris les forces de la Confédération — montaient à près de ôooooo hommes. Elle avait de plus ses réserves, en sorte que l'effectif total montait à 800000 hommes. Napoléon III désirait personnellement l'établissement du service militaire obligatoire, qui, ayant fait ses preuves en Prusse, était d'autre part conforme aux principes démocratiques de la Révolution française. Mais, certain de rencontrer d'acharnées résistances chez ses adversaires, bien plus chez une grande partie de ses amis et même parmi ses ministres, il se rangea à un projet intermédiaire que prépara le maréchal Niel, nommé ministre de la guerre.

Le tirage au sort était maintenu. Les hommes du

le projet niel contingent, les « mauvais numéros », étaient astreints

à neuf ans de service, dont cinq années seulement,

au lieu de sept, dans l'armée active. Pendant les quatre annéei