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aveugle. Il pensa bien un instant à s'adresser personnellement au patriotisme de chaque député et rédigea même un projet de lettre où il exposait la gravité du péril extérieur. Mais ce ne fut qu'un geste ébauché, une pensée fugitive et vite évanouie, comme dans l'air la fumée de la cigarette brûlant sans trêve aux doigts de l'impérial songeur. Au total deux mesures seulement furent prises par où la force militaire de la France recevait quelque accroissement : la mise en service dans l'infanterie d'un fusil se chargeant par la culasse, le chassepot ; la construction pour l'artillerie, dans le plus profond mystère, d'une arme nouvelle qui devait, au cours de la guerre de 1870, décevoir bien des espérances, le canon à balles ou mitrailleuse.

En Prusse, tandis que Bismarck protestait auprès des représentants de la France des dispositions pacifiques des Prussiens, tandis qu'il affirmait que pour les déterminer à la guerre « il faudrait que les Français vinssent leur tirer des coups de fusil chez eux, à bout portant », l'armée, « ruche d'abeilles », déployait une activité prodigieuse, et d'un effort constant travaillait à corriger les défauts révélés par la campagne de 1866, à parachever son instruction, à pousser vers la perfection son entraînement pour la guerre.

Cependant, l'inquiétude causée par Sadowa se dississ illusions pait vite chez la plupart des Français, et il se faisait pacifistes alors en France une active propagande pacifiste en faveur d'un désarmement. Emile de Girardin, alors à l'apogée de sa réputation et de son influence, dans son journal la Liberté, qualifiait de t péril imaginaire » une prochaine guerre avec l'Allemagne. La France, disait-il, devait « renoncer systématiquement à la guerre et devenir exclusivement la grande nation de la paix ». Un des premiers actes du ministère Ollivier au début de 1870 fut d'adresser, d'ailleurs en vain, par l'intermédiaire de l'Angleterre, une proposition de désarmement à la

Prusse et d'annoncer qu'il réduisait de ioooo hommes le contingent. Peu après, au Corps législatif, les députés, votant le budget, réduisaient à 32 millions le crédit de uo millions demandé pour l'achèvement des fortifications dans l'Est, à 2 millions le crédit de 5 millions et demi demandé par la garde mobile. Pour répondre à leurs désirs d'économies, le ministre de la guerre, le maréchal Le Bœuf, successeur de Niel, mort à la peine, non seulement diminuait le contingent, mais donnait l'ordre de rentrer dans les magasins les canons des citadelles, afin d'éviter la détérioration des affûts par la pluie et le soleil.

Le 1" juillet 1870, comme on examinait le budget de la guerre, un député de la majorité, le comte de Latour, après avoir parlé « des sentiments bienveillants et fraternels » dont les Français devaient être animés « à l'égard du grand peuple allemand », invitait les ministres à c agir auprès des gouvernements étrangers, et particulièrement auprès de la Prusse, de manière à obtenir l'année prochaine un adoucissement des charges militaires qui pèsent sur les populations européennes ». Le lendemain, le samedi 2 juillet, se produisait l'incident longuement préparé par Bismarck d'où quinze jours plus tard sortit la guerre, la candidature du prince de Hohenzollern au trône d'Espagne.

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Au mois de septembre 1868 une révolution avait chassé d'Espagne la reine Isabelle II, la fille et candidature l'héritière de Ferdinand VII'. Depuis lors le gouver-

HOHENZOLLERN r ...

nement provisoire espagnol et surtout son principal ministre, le maréchal Prim, cherchaient un roi.

Dès le mois d'octobre 1868 on avait signalé parmi les candidats possibles au trône d'Espagne le prince Léopold de Hohenzollern. Le prince, dont un frère cadet, Charles, deux ans plus tôt, en 1868, avait grâce à Napoléon III ceint la couronne princière de Roumanie, était à la fois cousin du roi de Prusse et par ses grand'mères, une Murât et une Beauharnais, celle-ci fille adoptive de Napoléon l", proche parent de l'Empereur. En dépit de cette parenté, lorsqu'il connut au mois de mars 1869 l'arrivée d'un agent espagnol à Berlin, Napoléon III avisa surle-champ le roi de Prusse que la candidature d'un Hohenzollern

i. Voir d-dMiuB, pe?ee 14 et 18. et ci-deeeous, chapitre XI!

au trône d'Espagne serait mal vue en France et y paraîtrait antinationale et périlleuse pour le pays. D'ailleurs, quand en septembre 1869 une offre précise fut adressée à Léopold, il la déclina.

Contrairement à une opinion commune en France, Bismarck semble bien n'avoir pas inspiré cette première démarche. Mais, par les déclarations de Napoléon, il avait acquis la certitude que dans une candidature Hohenzollern il trouverait à son heure le moyen d'émouvoir la France au point de l'entraîner jusqu'à la guerre.

Or, au début de 1870, la guerre à brève échéance apparaissait indispensable si l'on ne voulait courir le risque de compromettre ou de laisser reculer dans un lointain avenir l'achèvement de l'unité allemande au profit de la Prusse. En effet, outre qu'en Prusse même l'agitation reprenait très vive contre les lois militaires et le service de trois ans, « jamais, au dire des historiens allemands, les idées particularistes des États du sud ne s'étaient si hautement manifestées dans les gouvernements et les Chambres ». En Bavière et en Wurtemberg on rêvait d'une revanche de Sadowa, et des pourparlers, dont Bismarck pénétrai! le secret, étaient entamés entre les ministres des deux royaumes et les représentants de la France.

Dans ces conditions, Bismarck devait suivre et suivit avec une particulière attention l'affaire espagnole. On ne peut affirmer qu'il provoqua les offres nouvelles faites vainement, une fois encore, en février 1870 au prince Léopold. Mais il est prouvé que dès lors il employa toute son habileté et sa ténacité, d'une part à maintenir et à affermir les gouvernants espagnols dans leur choix, d'autre part à vaincre les répugnances de Léopold, en faisant appel à son patriotisme, en s'efforçant de lui démontrer t qu'il serait d'un prix inestimable pour la Prusse d'avoir sur les derrières de la France un pays dont les sympathies lui seraient assurées ».

Aux derniers jours de mai — le 24 — Bismarck parvenait à ses fins : Léopold acceptait la couronne d'Espagne « pour rendre un grand service à son pays ». Le roi Guillaume, hostile à l'aventure, donna cependant comme chef de famille son indispensable assentiment. Tenue secrète pendant tout le mois de juin l'acceptation fut soudainement dévoilée à Madrid, le samedi 2 juillet. Le soir, une dépèche publiée par la Gazette de France la révélait a Paris.

L'opinion publique en France perdit aussitôt tout préliminaires sang--froid et, selon les expressions de l'ambassadeur D d'Angleterre, lord Lyons, vit là « une insulte et un

défi de la part de la Prusse ». Surtout il parut à tous qu'un prince prussien régnant en Espagne, la Prusse, déjà si puissante, se trouverait à même en cas de conflit de prendre la France entre deux feux, et l'on parla de « la reconstitution de l'empire de Charles-Quint ». c Paris ronflait comme un tambour. » Dans la Liberté le même Emile de Girardin qui, après Sadowa, voulait que la France « renonçât systématiquement à la guerre », demandait qu'on prît sans délai < un parti énergique », et que, « à coups de crosse dans le dos, on contraignît les Prussiens de vider la rive gauche du Rhin ».

Le 6 juillet, au Corps législatif, un député de l'opposition républicaine, Cochery, interpella le gouvernement. Répondant à cette interpellation, le ministre des Affaires étrangères, le duc de Gramont, esprit médiocre et superficiel, incapable de sangfroid, déclara que le gouvernement impérial ne pourrait souffrir qu'on « dérangeât à notre détriment l'équilibre des forces en Europe », et saurait, pour l'empêcher, « remplir son devoir sans hésitation et sans faiblesse ». L'ambassadeur de France, Benedelti, reçut l'ordre de se rendre d'urgence auprès du roi Guillaume, alors aux eaux à Ems, et de demander formellement le désaveu de Léopold et le retrait de -la candidature.

Pourtant, ni Napoléon III de plus en plus épuisé par la maladie ni le principal ministre, Emile Ollivier, ne voulaient la guerre. Le roi Guillaume ne la voulait pas davantage. Comme d'autre part, à la demande de Napoléon, les gouvernements d'Angleterre, d'Autriche et de Russie agirent amicalement auprès du roi de Prusse, que, dans les mêmes conditions, l'am bassadeur d'Espagne et le représentant du prince de Roumanie à Paris agirent de leur côté auprès du prince Antoine de Hohenzollern, père du candidat, le mardi 12 juillet la candidature du prince Léopold fut retirée.

C'était un succès pour le gouvernement français : au grand contentement de l'Empereur et d'Ollivier, la paix semblait assurée et le ministre de la guerre, le maréchal Le Bœuf, ordonnait de suspendre tout préparatif. Mais, dans l'entourage immédiat de Napoléon, un parti très influent et d'abord l'Impératrice, dans le Corps léçis-