ET PERTE

la III* armée surprit à Wissembourg une division

de l'armée de Mac-Mahon. Cette division, moins de 65oo hommes avec 18 canons et mitrailleuses, sous le commandement du général Abel Douay, assaillie par 70000 hommes et 144 canons, tint sept heures. Quand elle se retira elle avait mis i5oo Allemands hors de combat, perdant elle-même 23oo hommes. Douay était parmi les morts, tué par l'explosion d'un caisson de mitrailleuse.

Le lendemain de la surprise de Wissembourg, le

frœschviller» 5 août, Mac-Mahon, pour arrêter le Prince Royal de

Prusse pénétrant en Alsace, concentra le gros de ses

forces sur le flanc de la grand'route de Strasbourg, à dix-huit

i. Voir la carte ci-dessus, page 35o.

a. Les Allemands disent la bataille de Wcerth. En France, la journée est populaire sous le nom de Reichshoffen, un village placé à l'ouest, tout à fait en dehor* et en arriére du champ de bataille

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kilomètres au sud-ouest de Wissembourg. Il s'établit sur une position reconnue trois ans auparavant dans des études théoriques faites par son chef d'état-major, sur un plateau ondulé, sorte de bastion avancé des Vosges, dont un ruisseau, la Sauer, large de cinq à six mètres, forme le fossé naturel. Les crêtes du plateau dominent d'une cinquantaine de mètres — de cent mètres au village de Frœschviller — le fond de la vallée et le gros bourg de Wœrth. Des bois épais, des houblonnières, des vignes aujourd'hui disparues couvraient et coupaient la surface du plateau. Les troupes françaises, 41000 hommes avec 119 canons, étaient disséminées sur un front de près de dix kilomètres, leur centre entre Elsasshausen et Frœschviller, leur gauche dans les bois de Neehviller, leur extrême droite au village de Morsbronn. Elles passèrent au bivouac, sous une pluie torrentielle, la nuit du 5 au 6.

Dans la journée du 5, l'armée allemande, 82000 hommes avec 212 canons, avait occupé une ligne de collines qui court parallèlement aux positions françaises, sur la rive gauche de la Sauer, de la hauteur de Langensoultzbach à Gunstett. Le Prince Royal, voulant faire reposer ses troupes, ne pensait combattre que le 7 : c'était aussi l'intention de Mac-Manon qui attendait d'importants renforts. Mais le samedi 6 août, vers sept heures, une reconnaissance prussienne, ouvrant le feu sur Wœrth, donna à l'improviste le signal de la bataille.

L'action tourna mal d'abord pour les Allemands. Jusqu'à mid'i ils furent partout refoulés avec de grosses pertes. Mais les Français ne profitèrent pas de leur succès pour pousser l'ennemi à fond et l'aborder sur ses positions.

A une heure, toutes ses troupes rassemblées, le Prince Royal recommença l'attaque. Sa supériorité numérique — deux contre un — lui permit d'attaquer, sans manœuvrer, partout à la fois. Les efforts principaux furent dirigés contre la droite et le centre français. Au centre, les tentatives pour s'élever jusqu'à Elsasshausen et Frœschviller furent longtemps inutiles, et les Allemands à plusieurs reprises 9e virent rejetés et poursuivis dans Wœrth. Mais, au sud, ils réussirent à prendre pied sur le plateau à Morsbronn, et dès lors ils purent déborder la droite française pressée à la fois de flanc et de front.

Pour tenter de les arrêter, comme on n'avait plus d'infanterie disponible, on lança sur Morsbronn une brigade de cuirassiers, commandée par le général Michel. Les deux régiments partirent

à la charge, sachant qu'ils étaient sacrifiés, sans même reconnaître à l'avance le terrain, coupé de profonds fossés, de rangées d'arbres et de houblonnières. Sous une pluie d'obus et de balles qui f résonnaient sur les cuirasses comme la grêle sur les vitres en temps d'orage », ils se ruent vers le village, s'y engouffrent, y tourbillonnent dans les rues barrées par des voitures, sans pouvoir atteindre l'ennemi qui, barricadé dans les maisons, les fusille à bout portant : c'était, a dit un témoin, « un défilé sous la mitraille ». Une des rues fut comblée de cadavres de chevaux et d'hommes. Les deux tiers de la brigade tombèrent là.

Vers deux heures et demie, la droite française était refoulée jusqu'à la hauteur d'Elsasshausen et repliée parallèlement à la route de Reichshoffen, la ligne de retraite de Mac-Mahon. Au même moment, les Prussiens s'emparaient d'Elsasshausen. 11 fallait se retirer sous peine d'être enveloppé.

Pour couvrir la retraite et défendre l'accès de la route, il restait à Mac-Mahon, en réserve, une division de cuirassiers, la division Bonnemain, huit batteries, un régiment d'infanterie, le i" tirailleurs algériens, un des corps de la division Abel Douay. Ces forces furent successivement sacrifiées. Mac-Mahon engagea d'abord les quatre régiments de cuirassiers, qui chargèrent sur Elsasshausen dans les mêmes conditions où leurs camarades avaient chargé une heure plus tôt à Morsbronn : ils furent écharpés, sans pouvoir joindre l'ennemi. Les batteries, amenées à leur tour en avant de Froeschviller, avaient à peine pris position que servants et attelages étaient fauchés par la fusillade, l'ennemi tirant à cinquante mètres : douze pièces tombaient aux mains des Allemands.

Alors apparurent les tirailleurs. L'avant-veille, ils avaient combattu toute la journée à Wissem bourg. Ils étaient 1700. Déployés en ligne, comme à la parade, sans tirer un coup de feu, criant d'une seule voix : « A la baïonnette ! », ils s'élancèrent. Rien ne tint devant eux. En quelques minutes, ils reprenaient les pièces perdues, le village d'Elsasshausen et, toujours courant, poursuivaient les Allemands jusqu'à la lisière d'un bois. Là, contre un ennemi bien à couvert, leurs charges, trois fois renouvelées, furent vaines. Quand les tirailleurs, décimés par la mitraille, se retirèrent, ils laissaient sur le terrain 800 hommes, la moitié de leur effectif.

La charge des tirailleurs, la résistance acharnée de quelques débris de régiments qui, dans Frceschviller incendié, bombarde

par 102 pièces, luttèrent jusqu'à quatre heures, permirent la retraite sur Reichshoffen. L'ennemi épuisé ne poursuivit pas les vaincus. Français et Allemands avaient chacun plus de 10000 hommes hors de combat.

Le soir, le Prince Royal victorieux écrivait à sa mère, la reine de Prusse : « Il n'a fallu rien moins que l'admirable constance de nos soldats pour abattre les héros de l'armée française. Emportés par une véritable furie, inconscients du péril, voulant vaincre ou mourir, les Français offraient un spectacle digne des plus grandes épopées. Quelle vaillance des deux parts! et si les vainqueurs ont le droit d'être fiers, quel respect ne doivent-ils pas aux vaincus ! »

En arrivant à Reichshoflfen Mac-Manon s'était évanoui de douleur. Quand il revint à lui, il fut pris d'une crise de larmes. Alors un vieux soldat s'approchant : e Monsieur le Maréchal, dit-il doucement, pourquoi deurez-vous ? Avons-nous donc refusé de mourir? »

La défaite de Frœschviller entraîna la perte de