Lei Allemands disent Mars-la-Tour ou Vionville

au milieu de l'après-midi, avec 246 canons. Bazaine, quand l'action s'engagea, avait sous la main plus de 90000 hommes; il en eut l'après-midi 137000 avec 430 bouches à feu. Mais cette supériorité ne servit de rien parce que Bazaine ne remplit pas son rôle de chef d'armée, que pas un instant il ne donna une direction d'ensemble, qu'il laissa ses chefs de corps livrés chacun à son inspiration propre, que pas un d'eux n'osa de sa seule initiative passer de la défensive à l'attaque et, l'ennemi étant refoulé, le poursuivre.

En face, hardi, tenace, n'ayant qu'une pensée, « accrocher » l'adversaire assez longtemps pour que l'armée allemande ait le temps d'accourir, n'ignorant rien de son infériorité numérique, ù'Alvensleben voulut y suppléer par de l'audace et, comme Davout à Auerstaedt, sut, selon ses propres expressions, « compenser la disproportion des forces matérielles par la puissance morale de l'offensive ». € Bazaine pouvait me battre, a-t-il dit; il ne se serait pas de longtemps débarrassé de moi. » Son audace et sa ténacité lui réussirent. Avant midi, il était maître de Vionville et tenait la route de Verdun. Vers deux heures, voyant les Français préparer un retour offensif sur Vionville, il les devança et € pour les empêcher de se rendre compte de leur supériorité » il lança sur eux, vers Rezonville, la seule troupe qu'il n'eût pas encore engagée, la brigade de cavalerie du général Bredow. La charge de Bredow — les Allemands disent t la chevauchée de la mort » — fut une réplique des charges françaises à Morsbronn. Décimés par le feu de l'infanterie, pris en tête et de flanc par une contre-attaque de cavalerie, les deux régiments — hulans et cuirassiers — furent écharpés. Mais le résultat espéré fut atteint. Les Français étonnés, moralement maîtrisés, n'avancèrent pas.

Vers 5 heures et demie, les Allemands touchèrent au désastre : la même audace offensive une fois encore les sauva. Un second corps prussien hâtivement amené à la bataille venait, après une marche de 45 kilomètres sous un ciel torride, d'entrer en ligne par Mars-la-Tour. Une de ses brigades, la brigade Wedel, fut lancée sur l'extrême droite française postée derrière le Fond de la Cuve, pour la déloger et la tourner. Arrivée brusquement au bord du ravin, la brigade s'y jeta et commença de le franchir. Comme elle achevait l'escalade du talus, elle trouva devant elle, à 60 mètres, une division du corps de Ladmirault accourant elle aussi à marche forcée. Les enassepots en quel-

•Constantin d'Alvenslebkn (1809-1892) Photo Siegfried Mittier, Berlin

ques minutes fauchèrent près de 25oo hommes, plus de la moitié de la brigade. Derrière ces débris éperdus, les Français, baïonnette baissée, franchirent à leur tour le Fond de la Cuve, •prêts a courir vers la route de Verdun et à foncer sur Tronville. Un régiment de dragons de la garde, lancé pour les arrêter, fut anéanti. Déjà, plus rien ne restant pour soutenir les troupes décimées, l'ordre < en retraite » était donné, quand les Allemands virent l'infanterie française suspendre sa marche, puis regagner ses positions derrière le ravin de la Cuve. Ladmirault arrêtait la poursuite et laissait échapper la victoire. Devant la hardiesse de l'attaque allemande, il n'avait pas admis qu'il put n'avoir devant lui qu'un mince rideau de troupes exténuées, et craignant quelque surprise, trop prudent, il rassemblait ses forces non pour attaquer, mais pour parer une attaque possible.

Pendant ' cet épisode décisif, au delà et au nord-ouest de Mars-la-Tour, dans l'étroite et longue plaine rase de Ville-sur- Yron, avait été livré un combat de cavalerie, le plus grand qu'on eût vu depuis les guerres du Premier Empire. Sans lien avec le reste de l'action, ce combat où 6000 cavaliers environ furent aux prises, se termina sans qu'aucun des adversaires eut remporté l'avantage. Il n'eût été pour tous qu'un inutile < carrousel » s'il n'avait d'autre part, dans une certaine mesure, déterminé Ladmirault à suspendre le mouvement de son infanterie vers Tronville.

Les dernières scènes du drame se déroulèrent au centre, devant Rezonville. Entre ce village et Gravelotte, Bazaine, sous prétexte de ne pas se laisser couper de Metz, avait accumulé sans nécessité plus de la moitié de son armée. Depuis le matin, les Allemands s'efforçaient de déboucher du ravin de Gorze et de prendre pied à la tête des bois, sur le plateau, face à Rezon-

1. Pendant, non pas après, contrairement aux récits courants.

' Constantin i'Alvensleben, le véritable vainqueur de la journée décisive de Rezonville, était saxon d'origine. Il avait commandé une brigade de la garde prussienne à Sadowa . il reçut au début de la guerre de 1870 le commandement du ///• corps brandebourgeois, l'un des corps d'élite de l'armée prussienne. Il avait t>\ ans. Celait un chef d'une vive intelligence et d'une haute valeur morale. Se reniant compte de Vabsolue nécessité d'arrêter la retraite française, il pensa compenser à force d'audace sa terrible infériorité numérique: défait il en imposa a son adversaire et de la sorte sauva l'armée de Frédéric-Charles d un disastre qui était inévila bit si seulement on eut, comme dans la campagne i'italu. laissé rtnfmnteru franc*it* i~i*rt nin«i««( m m*rç*rr de f*r*w>

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ville. Leurs attaques obstinées, acharnées, renouvelées sans trêve, avaient toutes été repoussées. Mais Frédéric-Charles, qui, accouru à franc étrier, aux dernières heures de l'après-midi, avait pris lui-même la direction du combat, ne voulait pas que les Français eussent le sentiment de la victoire définitive. La nuit était tombée et la lutte partout s'éteignait. Vers 8 heures, dans l'obscurité déjà profonde, les batteries prussiennes rouvrirent soudain le feu le plus violent sur Rezonville, tandis que Frédéric-Charles lançait à la charge tout ce qui lui restait de valide, infanterie et cavalerie, une division tout entière. De même que les précédentes, cette suprême attaque échoua. Mais une fois de plus les Allemands avaient étonné l'adversaire et fait illusion sur leur force.

Les deux armées couchèrent sur leurs positions. Dans cette journée, l'une des plus sanglantes du siècle, 3oooo hommes, — 14000 Français, 16000 Allemands — avaient été blessés ou tués.

Le lendemain 17 août, deux partis logiques s'of- 4INT-privat fraient à Bazaine. Il pouvait recommencer la bataille,

donner enfin le signal d'une offensive générale qui Jetterait les Allemands épuisés à la Moselle et le conduirait à surprendre le gros de leurs armées dans une désastreuse situation, en plein passage de rivière. C'était ce qu'attendait l'armée française, certaine d'avoir vaincu la veille, et ce que redoutait Frodéric-Charles, conscient de l'immensité du péril. Bazaine pouvait encore abandonner la route de Mars-la-Tour à Frédéric- Charles et par les deux routes du nord, toujours libres, reprendre la retraite sur Verdun.

Bazaine ne prit aucun de ces deux partis. Sous prétexte de ravitaillement en vivres et en munitions, il fit reculer vers Metz son armée stupéfaite et l'établit parallèlement à la Moselle, le dos à la rivière, face à Paris, sur un front de quatorze kilomètres. La gauche, formée par les corps de Frossard et de Le Bœuf, couverte par le ravin de la Mance, s'appuyait à la ferme du Point-du-Jour et à la route de Verdun ; le centre sous Ladmirault était au village d'Amanvillers; la droite sous Canrobert aux villages de Saint-Privat et de Roncourt. Les avant-gardes se trouvaient respectivement à Gravelotte, à Vernéville et à Sainte-Marie-aux-Chênes. La garde impériale, sous Bourbaki, formant réserve générale, était en arrière des corr>6 de Ladmirault et de Le Boeuf

Journée de retraite pour Bazaine, la journée du 17 fut pour les Allemands une journée de concentration. Les corps dispersés de la IP armée, l'armée de Frédéric-Charles, achevèrent de se rassembler entre Rezonville et Mars-la-Tour, et la l" armée, celle de Steinmetz, ayant à son tour franchi la Moselle, s'établit à la droite de Frédéric-Charles au sud de Gravelotte. Pendant cette concentration, et bien qu'il disposât de plus de quatre divisions de cavalerie, Moltke, qui avec le roi Guillaume était venu prendre la direction générale, perdit absolument le contact de l'armée française. Quand le jeudi 18 août, à 5 heures du matin, l'armée de Frédéric-Charles se mit en mouvement, ayant ordre de marcher droit au nord, les Allemands ignoraient si Bazaine était encore sous Metz ou s'il avait gagné Verdun. Ce fut seulement au cours de leur marche, vers le milieu de la matinée, qu'ils reconnurent la présence des Français sur leur flanc droit. Par une vaste conversion, leur P* armée formant pivot, les Allemands se portèrent alors sur les positions françaises, et peu avant midi, devant Vernéville et Amanvillers, à front renversé, le dos à Paris, face au Rhin, comme les Prussiens à Valmy en 1792, ils entamèrent la plus grande des batailles de 1870, celle qui décida vraiment du sort de la guerre, la bataille de Saint- Privât1. Près de 35oooo hommes, 220000 Allemands avec 700 canons, i25ooo Français avec 400 pièces allaient lutter pendant neuf heures.

La journée de Saint-Privat comporta deux batailles, l'une livrée et perdue devant Gravelotte par l'armée de Steinmetz, l'autre livrée par l'armée de Frédéric-Charles, perdue devant Amanvillers et finalement gagnée à Saint-Privat.

Devant Gravelotte, Steinmetz, puis le roi Guillaume lui-même, jetèrent à trois reprises, entre 4 heures et 8 heures, des corps entiers ; artillerie, infanterie, cavalerie, par une route unique, à travers le ravin de la Mance sur la gauche française et le Pointdu-Jour. Les trois tentatives sous le feu des fantassins de Frossard aboutirent à trois retraites paniques qui eussent tourné en déroute si seulement Frossard eût reçu de la garde impériale, toute proche et demeurée toute la journée inutile, le renfort de quelques troupes fraîches nécessaires pour poursuivre l'ennemi

1. On dit aussi Gravelotte. Comme on s'est également battu à Gravelotte le 16 août, cette appellation prête à confusion. De là, et pour empêcher toute confusion, l'habitude, dans les études techniques, de désigner les batailles de Rezonville et de Saint-Privat par leurs dates respectives et de dire les journées du j6 et du 18 août.

v âh/'ey -Verdun

LX CHAMP DE BATAILLE DO l8 AOUT.

Gravelotte, Saint-Privat.

débandé. Malgré l'arrêt de la contre-attaque française, Guillaume et Moltke avaient le sentiment de la défaite et, bien que résolu à un suprême e;Tort le lendemain, Moltke, en prévision d'une retraite inévitable, âVait, quand la lutte prit fin ver» 9 heures, donné l'ordre de dégager les ponts de la Moselle.

A cette même heure, sans que Moltke en sût rien, l'enveloppement de l'extrême droite française à Saint-Privat avait déjà donné la victoire aux Allemands. Repoussés devant Amanvillers par Ladmirault, ils avaient vers quatre heures enlevé Sainte-Marie-aux-Chcnes, héroïquement défendue sous le feu de 88 pièces par i 5oo hommes du ço* de ligne. Api es ce premier succès, les Allemands avaient tonte d'enlever Saint-Privat gardé par le maréchal Canrobert. De Sainte-Marie a Saint-Privat le

370 HISTOIRE CONTEMPOllAINE.

terrain monte en pente douce et régulière, complètement nu. Sur ce glacis, vers six heures, on lança presque toute l'infanterie de la garde prussienne, une division et demie, nooo hommes. En une demi-heure, sur un parcours de quelques centaines de mètres, près de 7000 hommes étaient fauchés par le feu rapide des chassepots. Les autres, parvenus à 400 mètres du village, se terraient dans les sillons : ils y restèrent une heure et demie.

Pendant ce temps, agissant de sa seule initiative, le Prince Royal de Saxe, le véritable vainqueur de la journée, poursuivait et achevait un ample mouvement débordant qui, par Roncourt, amenait le corps saxon au nord de Saint-Privat, sur le flanc de Canrobert. Bientôt 180 canons couvraient d'obus le village où le maréchal, à pied, allant de groupe en groupe, parlant aux hommes, exaltait leur courage au spectacle de sa froide et calme intrépidité. A huit heures, toutes ses munitions épuisées, n'ayant reçu, en dépit d'appels répétés, aucun secours sérieux de Bazaine qui disposait cependant d'une réserve de 20000 hommes, Canrobert, assailli par plus de3oooo fantassins, se vit arracher Saint-Privat croulant dans les flammes. On l'emmena de force tandis que des groupes de fantassins héroïques arrêtaient encore l'ennemi au cimetière, à l'église, à l'é cole et se faisaient uer jusqu'au dernier. La perte de Saint-Privat contraignit à la retraite l'armée française débordée. Elle avait perdu laooo hommes et mis 20000 Allemands hors de combat.

De toute la journée Bazaine n'avait pas paru sur le blocus champ de bataille; il n'avait donné nulle direction à

de metz Ses chefs de corps, il n'avait pas un instant commandé. Le 19, il ramena son armée au voisinage mmédiat de Metz sur des emplacements qu'il avait fait repérer la veille même de Saint-Privat. Frédéric-Charles le bloqua avec 160000 hommes Bazaine ne fit aucune tentative sincère pour s'ouvrir un passage : la plus importante, le combat de Noisseville (3i août), ne fut de sa part qu'une sanglante comédie, et pendant plus de deux mois (20 août-27 octobre), bien qu'ayant eu à plusieurs reprises — il l'a su et l'a reconnu — la supériorité numérique, il laissa son'armée se morfondre dans l'inaction. Les mobiles de cette stupide et criminelle conduite n'ont pu être établis d'une façon certaine. Le fait est qu'au lieu de combattre, Bazaine entra en pourparlers avec Bismarck. Ce fut peut-

être parce qu'il avait conscience de sa nullité militaire, peutêtre parce qu'il eut l'ambition de jouer un grand rôle politique. Incohérent autant que fourbe, faisant dire secrètement à Jules Favre, vers le 20 août, que « le cas échéant, il se mettrait volontiers à la disposition des Républicains », puis après le renversement de l'Empire affirmant qu'il resterait fidèle à l'Empereur et ne combattrait que pour lui, faisant valoir d'autre part à Bismarck, que l'armée de Metz entre ses mains « servirait à rétablir l'ordre et à protéger la société », il semble avoir rêvé de s'emparer du pouvoir, à tout le moins de dominer le gouvernement à la façon d'un général espagnol. Bismarck, qui un moment pensa pouvoir grâce à lui semer la discorde en France et paralyser ainsi la défense nationale, l'amusa en de vaines négociations jusqu'au jour où il ne resta plus de vivres dans la place. Le 27 octobre, Bazaine livra Metz, 173000 hommes exténués, 56 drapeaux, 1070 bouches à feu et 260000 fusils, avec 3 000 000 de projectiles et 23oooooo de cartouches. En dépit de leurs souffrances et de la faim, les troupes livrées gardaient si fière mine que, les ayant vu défiler, Frédéric-Charles écrivait : « Celui qui avec elles n'a pu combattre et même se frayer un passage en est responsable devant sa conscience : on pouvait tout demander à de pareils hommes ».

Le blocus de Metz assuré par l'armée de Frédéric- L'armee Charles, Moltke poussa sur Paris deux armées, par

E chalons deux routes : au sud, par Toul et Bar-le-Duc, l'armée du Prince Royal de Prusse; au nord, par Verdun et Sainte-Menehould, la I" armée, désormais appelée IV* armée, dont le commandement enlevé à Steinmetz était donné au vainqueur de Saint-Privat, le Prince Royal de Saxe. Pour arrêter ces deux armées il restait à Napoléon 200000 hommes réunis au camp de Chàlons, sous le commandement de Mac-Manon. Douze jours après Saint-Privat, cette force dernière était détruite.

L'armée de Chàlons était formée des débris de l'armée d'Alsace et de quelques corps dont la mobilisation n'avait été achevée qu'après l'ouverture des hostilités. Le 17 août, la veille de Saint- Privat, sur les instances du prince Napoléon et du général Trochu, approuvé par Mac-Manon, l'Empereur, arrivé de Verdun le matin même, décida de rentrer à Paris et de ramener l'armée »ous les murs de la capitale. Là, elle servirait k encadrer les

37a HISTOIRE CONTEMPORAINE

troupes qu'on allait lever. Mais l'Impératrice, régente pendant l'absence de Napoléon, était convaincue que le retour de l'Empereur vaincu « déchaînerait une révolution » et provoquerait le renversement du régime. Cette opinion était partagée par le général Cousin-Montauban, comte de Palikao, le successeur d'Emile Ollivier renversé par le Corps législatif (9 août) après Spicheren et Frœschviller. Il pensait d'autre part, et l'Impératrice pensait avec lui, que loin de ramener l'armée de Châlons sous Paris, il fallait la porter sur Metz, pour donner la main à Bazaine et le dégager.

Ces divergences préparèrent la ruine de l'armée de Châlons. L'Impératrice ayant fait prévaloir sa volonté, Mac-Mahon, à regret, le 21 août, se mit en route. Pendant dix jours l'armée flotta entre Paris et Montmédy, où Bazaine annonçait qu'il allait se porter. Sous la pluie, dans la boue, mal nourrie, elle s'épuisa en marches et contre-marches, changea quatre fois de direction, recula, avança, tantôt de Rethel vers Mézières, tantôt de Rethel vers Montmédy, selon que Mac-Mahon écoutait sa prudence ou se soumettait aux ordres de Paris1. Cependant des notes imprudentes de deux journaux parisiens, le Public et le Peuple français, transmises de Londres à Moltke, par télégramme, lui révélaient d'abord l'existence de l'armée de Châlons (24 août), puis sa marche sur Montmédy (26 août). Les armées allemandes en route sur Paris reçurent aussitôt l'ordre de monter à toute vitesse vers le Nord. Le 3o août, elles surprenaient et détruisaient à Beaumont la droite de l'armée française. Celle-ci, après avoir passé la Meuse à Mouzon, venait dans la dépression de Sedan le 3i août. Là, couvert par la rivière, Mac-Mahon comptait laisser souffler ses troupes. L'ordre général pour le 1" septembre portait : « Aujourd'hui repos >. Mais déjà l'armée du Prince Royal de Saxe se trouvait, elle aussi, sur la rive droite de la Meuse derrière les Français.

Le jeudi 1" septembre dès cinq heures du matin sedan l'armée du Prince Royal de Prusse, utilisant des ponts

laissés intacts, commençait de franchir la Meuse à la fois en aval et en amont de Sedan, à l'ouest à Donchery, à l'est à Bazeillf.s, par où elle donnait la main aux troupes du Prince Royal de Saxe.

t Voir la carte ci-deesut, pagre 35a.

1 ' - ' Bonil^

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Marchant l'une au-devant de l'autre touv en combattant, à l'ouest par le défilé de Saint-Albert, à l'est par le ravin de Givonne, les deux armées opérèrent, vers midi, leur jonction au nord de Sedan à llly. Mac-Manon ayant été blessé à la première heure, le commandement changea deux fois de main dans la matinée. Confié d'abord au général Ducrot qui commença à concentrer l'armée sur le plateau de Floing, en vue d'une marche vers le nordouest et Mézières, il passa, en vertu d'ordres de Paris, au général Wimpfen qui revint à l'idée d'une percée vers l'est et Montmédy. De là une fois de plus des ordres et des contreordres et de fausses manœuvres qui profitèrent aux Allemands.

Les épisodes principaux de la journée se déroulèrent le matin au village de Bazeilles ; l'après-midi sur le plateau entre llly et Floing. A Bazeilles, défendu par une division d'infanterie de marine, les Bavarois durent enlever les maisons une à une. Exaspérés par une résistance qui leur coûta 2000 hommes, ils incendièrent au pétrole près de 400 maisons et massacrèrent nombre de paysans. Sur les pentes du plateau de Floing, de deux heures à trois heures, entraînés par le général de Gallifet. cinq régiments de cavalerie, chasseurs d'Afrique, hussards, chasseurs de France, pour essayer d'ouvrir un passage à l'armée fournirent une série de trois charges épiques qui émurent d'une telle admiration les Allemands, qu'à la dernière, certains de leurs officiers hrert cesser le feu et que le roi Guillaume, spectateur lointain

jy-t.iE

.Armée

Le champ de bataille de Sedan (1" septembre 1870). La carte est à la même échelle que la carte des champs de bataille de Meiz, ci-dessus page 36o

Chasseur d'Afrique en 1870.

Dessin d'Éd. Détaille (1848-1912). — Musée de l'Armée. — Photo Hachette Kepi rigide rouge à bandeau bleu de ciel; veste bleu de ciel, ceinture rouget pantalon rouge à bande bleu de ciel, buffleteries blanches:

• Une cavalerie ne peut pas charger avec plus de fougue, ne peut pas se sacrifier avec plus de dévouement, ne peut pas offrir avec plus de mépris de la mort la dernière goutte de son sang pour une armée en détresse que ne l'ont fait les cuirassiers français, les chasseurs, les lanciers et les hussards gui tous rivalisèrent de grandeur d'âme pour sauver l'honneur de l'armée. Nous qui avons assiste à ces glorieuses charges nous comprenons tien que les Français contemplent avec orgueil ces plaines d'illy et de Floing où sont tombés si noblement tant de vaillants escadrons. » {Extrait de riliitoriqut du i* HuttarcU Pru»»ien«).

salua de ce cri tant d'héroïsme : « Ah! les braves gens! • A cinq neures, l'armée française — 124000 hommes —enveloppée par 240000 Allemands, mitraillée par plus de 700 pièces, refluait de toutes parts vers Sedan et s'écrasait dans l'étroite enceinte de la place, dominée de tous côtés par des hauteurs. Il y avait déjà 17000 Français tués ou blessés; les obus allemands ouvraient d'effroyables trous dans les masses humaines emplissant les rues, et l'on n'avait plus de munitions. Afin d'éviter un inutile massacre, Napoléon III, qui avait vainement cherché la mort, fit arborer le drapeau blanc. Dans des négociations poursuivies durant une partie de la nuit, Moltke, impitoyable, exigea la reddition pure et simple de l'armée et de la place, menaçant de recommencer le feu le lendemain à quatre heures du matin, si ces conditions n'étaient pas acceptées. La capitulation fut signée le 2 septembre.

Les soldats des armées impériales furent parmi les

des dépattfs meilleurs qui aient jamais servi la France. Ils éga-

laient leurs ancêtres, les vétérans de la Grande

Armée, ceux d Austerlitz etd Iena. C étaient du reste, pour un tiers, des soldats de métier , ayant fait au moins la campagne d'Italie et comptant de dix à quinze ans de service. Jamais troupes ne montrèrent plus de ténacité dans la défensive, de solidité sous le feu, d'audace et d'élan quand on les laissa attaquer. Aux défaites de ces soldats admirables il y eut trois causes principales : l'infériorité numérique, l'infériorité de l'armement, la médiocrité du haut commandement.

Dans toutes les rencontres, Rezonville excepté, les Français eurent l'infériorité du nombre; ils durent lutter un contre deux, souvent un contre trois, un contre dix, 7000 contre 70000, à Wissembourg, où cependant, on l'a vu, ils tinrent pendant sept heures.

L'infanterie française était armée d'un bon fusil, le l'armement Chassepot, plus précis, tirant plus vite, portant trois

fois plus loin que le fusil allemand, d'où les terribles pertes, subies surtout à grande distance, par la garde prussienne à Saint-Privat. Mais, faute de chevaux, le service de ravitaillement en munitions se faisait mal, et presque à chaque bataille les cartouches manquèrent en pleine action. D'autre part, le canon français, une pièce en bronze se chargeant par U

bouche, était très inférieur au canon allemand, le Krupi , pièce en acier à chargement par la culasse. Le tir du Krupp n'était pas plus rapide; mais, grâce à l'obus à fusée percutante, provoquant l'éclatenu nt au choc, il se réglait en une ou deux minutes, et la portée dépassait de plus d'un

Le fusil allemand et le fusil français