CONSÉQUENCES

trans eu s nomrjreuses et d immenses conséquences,

formations d'ordre politique, économique et social. Il faut se économiques borner à souligner les principales.

L'abondante production d'objets utiles, la facilité de se les procurer, la baisse considérable des prix ont entraîné un prodigieux accroissement de la consommation; un grand nombre de produits dont l'usage n'était autrefois permis qu'à une minorité riche, par exemple, le café, le thé, le chocolat, une partie du luxe de jadis, par exemple les théâtres, les cinémas, l'éclairage électrique, ont été mis à la portée de la masse du peuple et ont grandement amélioré sa situation matérielle. L'aisance et le bien-être ont augmenté dans toutes les classes de la Société, et ! existence de certaines catégories d'ouvriers est aujourd'hui plus large que celle de nombreux bourgeois vers i83o. La richesse générale s'est prodigieusement accrue; une

TRANSFORMATION DE l IND1 STRIE ET DU COMMERCE. 819

richesse nouvelle, les valeurs mobilières, ainsi que l'épargne, résultat des abondants bénéfices réalises par l'industrie, ont, accumulé les capitaux. Les. valeurs mobilières sont représentées par les fonds d'État, les actions des chemins de fer, des grandes entreprises et des innombrables sociétés anonymes.

De cette richesse, la plus grosse part est disséminée par faibles portions en d'innombrables mains de petits capitalistes. Ce capital nouveau représente une somme prodigieuse, difficile à évaluer; il a servi soit à constituer sans cesse de nouvelles entreprises, soit à souscrire aux emprunts émis par les divers États. Cette masse énorme de capitaux a bouleversé la politique financière des gouvernements; elle a permis d'augmenter les impôts, le budget, la dette publique dans des proportions qui auraient jadis paru intolérables; elle a donné ainsi de plus grandes facilités pour faire la guerre à crédit et supporter les ell'royables dépenses qui envrésultent.

La transformation des conditions matérielles de l'existence a produit en Europe, et même dans plusieurs pays neufs, un accroissement rapide et prodigieux de la population. La population de l'Europe, évaluée en 1800 à 180 millions d'habitants, atteint maintenant 400 millions. .Mais l'accroissement de cette population ne s'est pas opérée suivant une égale répartition entre les villes et les campagnes. Les villes seules se sont promptement développées au détriment des campagnes que désertent les paysans, attirés vers l'usine par l'espérance d'un salaire plus élevé et vers la ville par l'appât d'une existence moins terne et moins rude. Dans cette population nouvelle d'ouvriers et d'employés de commerce se sont recrutés les partis qui ont lutté contre la domination de la bourgeoisie, du clergé, de l'aristocratie industrielle et foncière, et qui ont précipité l'évo lution de l'Europe vers un régime démocratique et imprégné de socialisme.

Entre employeurs et employés, les relations se sont modifiées. Jadis les ouvriers étaient tout près de leur patron; ils étaient en relations personnelles avec lui et étaient ses collaborateurs immédiats. Dans les énormes ateliers d'aujourd'hui, où se presse une foule de travailleurs, les ouvriers sont inconnus du chef d'entreprise. Ils deviennent les rouages d'un mécanisme dont la conduite se répartit entre de nombreux sous-ordres, ingénieurs, chefs d'ateliers, contremaîtres; ils sont astreints a une discipline beaucoup plus stricte que dans les petites entreprises familiales.

Patrons et ouvriers qui s'ignorent ont trop souvent les uns à l'égard des autres des sentiments de défiance et d'hostilité; des conflits fréquents ont éclaté entre eux. Pour défendre leurs intérêts, les travailleurs ont formé des associations spéciales, syndicats et trade-unions, par lesquelles ils ne se contentent pas de se secourir mutuellement, mais s'efforcent d'imposer leurs volontés à l'employeur; leur arme usuelle est la grève ou cessation de travail, qu'ils emploient surtout pour obtenir une augmentation de salaires et une diminution de la durée du travail. Les grèves ont sans cesse augmenté; au début du xx* siècle, chaque année, en France, i5oooo à 200000 ouvriers étaient englobés dans des grèves de toute sorte. En guise de représailles contre les grèves, les patrons se sont entendus pour pratiquer le lock-out, c'est-à-dire la fermeture simultanée des fabriques, de façon à obliger les grévistes à reprendre le travail sans conditions. La fréquence des conflits a obligé les pouvoirs publics à intervenir et à faire voter par les Assemblées législatives une série de lois, dont l'ensemble forme la législation ouvrière et sociale, et qui sont destinés non seulement à prévenir et à arbitrer les conflits, mais encore à limiter la durée du travail, à empêcher l'exploitation de l'ouvrier, et à lui assurer des conditions d'hygiène et de sécurité dans son travail.