LA RIVA' ITÉ

" la péninsule, que les Anglais ont exercé la surveil-

EN lance la plus active. La bordure montagneuse qui

Afghanistan sépare l'Inde des plateaux de l'Iran est percée de

plusieurs brèches par où pouvait passer une armée

ennemie Or les Russes, établis sur les bords delà Caspienne et

au Turkestan, progressaient lentement vers le sud et s'avançaient

dans la direction de l'Iran. La rivalité anglo-russe en Asie

centrale fut si vive qu'elle faillit à plusieurs reprises déchaîner

une guerre. La rivalité anglo-russe a eu pour théâtre les États

du plateau de l'Iran, le Béloutchistan et surtout l'Afghanistan et

la Perse.

L'Afghanistan est peuplé de quatre à cinq millions d'habitants nomades ou sédentaires, tous musulmans, groupés en clans puissants et dominés par une aristocratie guerrière; ils obéissent à un chef militaire qui porte le titre d'émir. En 1837, les Russes poussèrent le shah de Perse à s'emparer de la ville afghane é'Hérat, étape importante sur la route de l'Inde ; les Anglais le forcèrent à se retirer. En 1839, pour déjouer les menées russes, les Anglais entreprirent la conquête de l'Afghanistan, puis ils y renoncèrent après l'extermination totale, dans un défilé, d'une colonne de 10 000 Anglais (184. |. Hus tard, au prix d'une seconde

9ao HISTOIRE CONTEMPORAINE

guerre (1878-1881). ils sont parvenus à faire accepter aux Afghans une sorte de protectorat. Ils se sont en outre fait céder les passes qui donnent accès de l'Afghanistan à l'Indus inférieur où ils ont aussitôt construit un chemin de fer stratégique qui passe par la principale voie, le col de Bolan, et se dirige vers la ville afghane de Kandahar. Ils ont, d'autre part, occupé le Béloutchistan, peuplé de 400000 nomades régis par un petit souverain, le Khan, sans armée permanence et mal obéi des chefs de tribus. En i885, le conflit, qui résulta de la prise de Merv par les Russes, se termina pacifiquement par des conventions qui délimitèrent la frontière russo-afghane du côté du Turkestan et du Pamir et cédèrent à l'Angleterre le petit Pamir (1895). Les Anglais ont ensuite délimité la frontière entre l'Inde et l'Afghanistan, obtenu de l'émir la possession des vallées qui mènent du plateau de Pamir dans le Pendjab; ils ont occupé et fortifié les passes (1882-1890), surtout la principale d'entre elles, celle de Tchitral. Les conventions ont, en outre, reconnu la prépondérance définitive de l'Angleterre en Afghanistan.

La rivalité anglo- russe eut alors pour principal