LE JAPON

fer de Chang-Haï, le Japon s'appliquât depuis dix les japonais ans à se transformer en État européen. Cette transformation est, par sa soudaineté, l'un des faits le3 plus surprenants de l'histoire. En 1868, les institutions politiques, sociales et militaires du Japon étaient à peu près celles des États européens au xin* siècle, alors que régnaient en France Philippe Auguste et saint Louis. Elles sont depuis 1890 à peu près les nôtres. De 1868 à 1889, en vingt et un ans, les Japonais ont vécu six siècles de notre histoire,

Le Japon, « l'Empire du Soleil Levant », est le grand archipel oriental de l'Asie. Il est placé en face ce la Chine, comme l'est, en face de l'Europe, l'Angleterre, dont ses principales îles ont à pru près l'étendue. Ses habitants, aujourd'hui au nombre de ,' 's Je soixante millions, sont de race jaune comme les Chinois ; mais ils en diffèrent profondément. Soldats d'instinct, d'une admirable bravoure, élevés, dans leculte de l'héroïsme, l'esprit de sacrifice et la religion de la patrie, artistes merveilleux et du goût le plus sûr, d'humeur çaie et accueillante, très observateurs et

réfléchie, ils ont l'intelligence fort vive, un grand sens pratique, une surprenante faculté d'assimilation. Un peuple d'un pareil caractère, au contact des étrangers, dès qu'il reconnaîtrait leur supériorité, pouvait et devait se transformer, leur emprunter ce qui faisait leur force, et vouloir les égaler.

Le Japon au milieu du xix* siècle était un empire

organisation féodal. L'empereur, le Mikado c descendant des

du japon dieux », était réduit, depuis le début du xvn* siècle,

au rôle des rois fainéants de l'époque mérovingienne. Il vivait entouré d'un religieux respect, mais sans autorité aucune, invisible dans son palais de Kioto. La réalité du pouvoir appartenait au Shogoun — les Chinois disaient le Taï-koun — c'est-à-dire au généralissime, vrai maire du Palais, ayant sa capitale à Yedo. Le titre de Shogoun était dévenu héréditaire et à côté de la dynastie impériale, il y avait la dynastie shogounale, comme il y avait eu dans notre moyen âge, à côté de la dynastie mérovingienne, la dynastie des Landen. Au-dessous du Shogoun, se trouvait l'aristocratie militaire des Daïmyos, c'està-dire « les grands noms », les grands seigneurs, vassaux de l'Empereur, propriétaires puissants et, en même temps, gouverneurs des provinces, où ils étaient pratiquement les maîtres. Chacun de ces Daïmyos, pareils aux ducs et aux comtes de la féodalité européenne, avait ses châteaux forts et ses chevaliers, les Samouraïs c les gardes ». C'étaient des nobles sans fortune, qui vivaient d'une pension servie par leur seigneur. Leur équipement de guerre rappelait celui des chevaliers; ils revêtaient soit la cotte de mailles d'acier, soit l'armure complète faite de plaques de fer articulées, avec jambières, brassards, tassette, cuirasse, casque à visière et à couvrenuque. On les reconnaissait en tous temps à deux sabres passés dans la ceinture qu'ils avaient, seuls, le privilège de porter. Audessous de cette aristocratie de guerriers, et lui étant subordonnée, vivait la masse du peuple, commerçants, ouvriers, paysans.

Les Portugais abordèrent au Japon peu après avoir

abordé en Chine, vers le milieu du xvi* siècle (i543).

les étrangers ^s furent suivis de missionnaires catholiques que

conduisait François-Xavier, le compagnon d'Ignace

de Loyola et l'un des fondateurs de la Compagnie de Jésus

~tS PUISSANCES EUROPEENNES EN ASIE.

Château flodal de Nagoia. ,

Photographie communiquée par M. Dautremer,

Jusqu'à la Révolution de 1868, le Japon était une monarchie féodale. Les « baïmyos » ou grands seigneurs, pareils aux ducs et aux comtes de l'ancienne féodalité européenne, avaient élevé de nombreux châteaux forts, gardés far leurs chevaliers, les • Samourais •. La plupart de ces châteaux forts ont été détruits après l'abolition du régime féodal. Celui de Nagoïa, qui a été conservé, et qui date du dix-septième siècle, est un spécimen intéressant de l'architecture militaire du vieux Japon. Il a la forme d'unepyramide a cinq ctages. Les étages en retrait, et les toitures superposées, aux angles retroussés, caractérisent l'architecture japonaise comme l'architecture chinoise, dont elle est dérivée. (Rapprocher de la porte de SanHo, ci-dessus). Nagoia, située entre Tokio et h'h'to.est aujourd'hui une grande ville industrielle de î5ooco habitants.

Les missionnaires obtinrent de rapides succès, si bien que les Japonais envoyèrent, en i582, une ambassade à Rome, au pape. Mais des querelles politiques, où des missionnaires se trouvèrent mêlés, amenèrent un revirement. Au milieu du xvir siècle (1637), le Japon se ferma comme ne s'est jamais fermé la Chine. Non seulement il fut interdit aux étrangers, sous peine de mort, de pénétrer dans l'Empire, mais sous peine de mort il fut interdit aux Japonais d'en sortir, ou d'acheter le moindre objet aux étrangers. Seuls, les Hollandais et les Chinois eurent permission d'embarquer devant Nagasaki, sur un Ilot artificiel rigoureusement isolé de la terre ferme, les marchandises, porcelaines, soieries, bronzes, thé, que le gouvernement japonais consentait à leur vendre.

En 1854 une escadre vint au nom du Président des