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sans réussir à dégager la côte belge. Cependant, avec les troupes ramenées Je L'est, PÊtat-Major allemand passait à l'offensive sur le front italien qui fut complètement rompu à Caporetlô (24 octobre) : la Vénélie fui envahie jusqu'à la Piare; les pertes italiennes s'élevèrent à 460000 hommes dont 335 000 prisonniers; les Anglais et les Français durent envoyer eq Italie onze divisions de renfort.

• Dans les Balkans, après l'abdication forcée de Constantin (\2 juin) et le retour au pouvoir du ministre Venizelos, la Grèce se rangea aux côtés des Allies. Kn Asie, les Anglais s'emparèrent de Bagdad in mars) et de Jérusalem (9 décembre).

De cette longue période, il paraît indispensable de verdun détacher trois événements qui, par leur grande por-

tée, méritent d'être étudiés de plus près : la bataille de Verdun, l'intervention des Etats-Unis, la révolution russe.

En iqi5 l'État-Major allemand avait remporté de grands succès sur l'armée russe. Au début de l'année iqiô il résolut de chercher la décision à l'ouest en frappant sur la France, « l'ennemi principal », un coup tel que sa volonté de guerre en fût brisée. Le saillant de Verdun, formant une des articulations maîtresses du front français, fut choisi comme objectif. » Nous .allons prendre Verdun, la plus grande forteresse de France, écrit un soldat allemand. Après, ce sera la paix. Il va y avoir une lutte comme le monde n'en a pas encore vu. »

Un plateau coupé d'entailles profondes, des bois, des ravins, des mamelons; du sud au nord la coupure large d'une vallée où la Meuse se traîne en longs méandres, tel est l'aspect général du pays de Verdun. Sur la rive droite, au long du fleuve, les Hauts de Meuse, presque entièrement boisés, s'élèvent à plus de 35o mètres — 388 mètres à Souville et à Douaumont — comme un puissant talus protecteur. Sur la rive gauche les croupes chauves plus nombreuses alternent avec les croupes boisées; leur mamel nnement forme comme une succession de vagues orientées d'est en ouest. Ces conditions naturelles avaient (ait choisir la région de Verdun après 1870 pour l'établis: ement d'un grand camp retranché : sans doute, depuis IQ14, après l'expérience de Ljége et de Maubeuge, on n'attribuait plus qu'un rôle secondaire aux forts qui entouraient Verdun, mais les positions qu'ils couronnaient avaient gardé leur valeur défensive; i. n'y manquait qu'un bon système de tranchées, car dans son

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ensemble l'organisation du secteur était médiocre. Les Allemands se flattaient cependant de jeter du premier coup les défenseurs de la rive droite à la rivière; ils croyaient avoir résolu le problème de la percée par la combinaison de l'écrasement et de la surprise, sous la forme d'une préparation d'artillerie intense

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