VERDUN

La bataille de Verdun.

La grande offensive allemande contre Verdun dura environ cinq mois, du 2i février à la tin de juillet 1916. Le croquis montre l'avanee rapide des Allemands sur la rive Iroile de la Meuse du 21 au 25 terrier, l'extension de l'offensive sur la rive gauche de la Meuse au mois de mars, enfin les faibles gains de terrain obtenus par l'ennemi jusqu'à la mi-juillet. Trois offensives françaises de dégagement, le 24 octobre 1016. le i5 décembre 1916, /<? 26 août 1917, reconquirent la majeure partie du terrain perdu. La topographie de la région est très mouvementée : sur la rive droite, les liants de Meuse, ravinés et boisés, dominent à l'est la plaine de Woëvre; sur la rive gauche, alternance de mamelons chauves et boisés ; on aperçoit à l'ouest, au nord et au sud d'Avocourt, les avancées de la forêt d'Argonne, les bois de Mont faucon et la forêt de Hesse.

et brève qui ne laisserait pas aux réserves le temps d'accourir.

De fait la première phase de la bataille — du 21 au 2.5 février — sembla le prologue d'une grande victoire allemande. Après un bombardement par gros calibres d'une violence inouïe, l'attaque, dirigée par le Kronprinz impérial, se déclencha sur la rive droite, entre la Meuse et la Woëvre. Avançant dans la

neige et la boue, bien soutenues par une formidable artillerie

Le fort de Vaux, 25 octop.re 1916.

Photographie prise en avion.

On peut juger par ce • paysage lunaire » Je l'effroyable lutte .l'artillerie qui s'est déroulée devint Verdun. Les grandes lignes du fort sont encore visibles, mais l'énorme masse bétonnée s'est transformée en une ruine chaotique. Allemands et Français, des milliers d'hommes sont ensevelis la, leurs corps mêlés a la terre. C'est autour du fort de Vaux .jue, de mars à juin fqiô, mit eu Heu les comtats les plus meurtriers delà meurtrière bataille. La garnison du fort, sous les ordres du commandant Raynal, fit une résistance épiaue du 2 au >> juin. Le fort de Vaux fut repris aux Allemands le 2 novembre 1916.

lourde, submergeant les défenseurs par leurs masses, les colonnes ennemies, dans une succession d'assauts meurtriers, em-

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1122 HISTOIRE CONTEMPOKAINE

portèrent, dépassèrent la seconde position, pénétrèrent jusque dans le fort de Douaumont. On songeadu côté français à évacuer la rivedroite de la .Meuse. La route de VerJun semblait ouverte.

Mais dans la journée du 25 le sort oscille et la victoire que déjà toute l'Allemagne célèbre est sur le point de lui échapper. Les premiers renforts, jetés en hâte dans l'horrible bataille, en rase campagne, toutes tranchées nivelées, y déployèrent une valeur surhumaine pour contenir la ruée allemande. Le Haut Commandement, décidé à « tenir coûte que coûte sur la rive droite de la Meuse » et représenté sur place par le général de Castelnau, confia la direction de la défense à un chef éprouvé, calme et lucide, le général Pétain. A défaut de la voie ferrée coupée dès le début de la bataille, le ravitaillement, les relèves, toute la vie du secteur furent assurés sur route par le roulement des camions automobiles s:écoulant incessamment dans les deux sens comme une chaîne sans fin.

Alors commença la victorieuse défense de Verdun qui se résume en une perpétuelle contre-attaque. Ce que les Allemands n'avaient pu emporter par surprise, ils prétendaient maintenant l'emporter par la puissance massive d'assauts indéfiniment renouvelés et qui, à partir du 6 mars, s'étendirent à la rive gauche de la Meuse où ils vinrent buter contre les deux mamelons jumelés de la cote 304 et du Mort-Homme. De semaine en semaine les coups de bélier succédèrent aux coups de bélier. La bataille se prolongea, se transforma en un corps à corps mortel. Les bois, les champs, les prairies, labourés par des millions d'obus, disparurent pour faire place à un paysage terreux, chaotique, sinistre, d'où l'on voyait jaillir sans cesse les énormes panaches de vapeurs des explosions. « La bataille de Verdun, a dit un Allemand, n'est pas une bataille humaine : c'est l'enfer! »

En juin cependant la résistance parut faiblir; après des combats qui ne furent plus que de hideuses tueries, le fort de Vaux, héroïquement défendu, capitula (7 juin). Les Allemands redoublèrent d'efforts; déjà ils menaçaient le fort de Souville, la dernière barrière qui protégeât Verdun, quand le Ier juillet éclata la nouvelle d'une grande offensive anglo-française sur la Somme. Le contre-coup en fut presque immédiat : l'ennemi fit encore une tentative suprême pour emporter Souville (4-12 juillet), puis il abandonna la partie. Ainsi Verdun était sauvé de justesse et le commandement allié avait ressaisi l'initiative.

LA GRANDE Gl'ERRE

Hlus tard, le 24 octobre, le n décembre, en deux jours, sous le commandemeot des généraux Nivelle et Mangin, les Français»

reprirent presque tout le terrain que l'ennemi leur avait arrache, lambeau par lambeau, en cinq mois. Ils avaient gagné la plus terrible bataille défensive que connaisse l'histoire.

SCR LES PENTF? VF. DOOAVMOMT.

Photographie.

Les Hauts de Meuse qui s allongent entre In Meuse et la flaine de '

fondement ravinés. La photographie ci-dessus a été prise dans le ravin du Helly, sur les pentes qui, montent au fort de Douaumont — le fort est à environ 5oo mètres — . Ce rabin était avant la bataille entièrement toisé, comme presque tous les ravins de la région. Le bombardement a rasé les arbres dont on n'aperçoit plus que les souches qui pointent cà et là. il a détruit toute végétation et mis le sous-sol à nu. Plus rien que des trous d'obus juxtaposés et des tranchées — une ligne de tranchées qu'on aperçoit difficilement court à mi-hauteur — . C'est un bon exemple de ces « paysages lunaires » du front aucune photographie ne saurait exprimer Yhorrewr. La photographie a été prise 7, après la reconquête de Douaumont par les Français. Les lignes ennemies sont encore assez proches. Un obus éclate sur la crcte.

Ce qu'un pareil résultat avait exigé de souffrances, le sen's orifices stoïquement acceptés, il est impossible

de vlrdl'.v je l'exprimer en quelques mots. Les survivants seuls peuvent en témoigner. Quelques uns de ces témoignages émouvants ont été recueillis par M. T. Bédier : « Devant

Verdun un jour, un chef de bataillon, priyé de tout autre moyen de liaison, envoie tour à tour au poste de commandement du colonel vingt coureurs : ils doivent suivre une certaine piste pour aller, une autre pour revenir. Pas un ne revient; le lendemain, il les retrouve tous les vingt, dix tombés sur la piste d'aller, dix sur la piste de retour ». — « Devant Verdun un jour, à la nuit tombante, un chef de bataillon monte vers la première ligne pour y visiter ses hommes et les réconforter. La première ligne, c'est un cordeau, tendu au sol, qui court entre des trous d'obus ; dans ces trous d'obus, un à un, les hommes sont tapis. Il se penche sur l'une de ces cuves pleines de ténèbres, car la nuit est venue, toute noire, et à voix basse, car l'Allemand est là, il demande : « Ça va? » Rien ne bouge, mais une voix, assourdie comme pour dire un secret, répond : « Ça va, mon commandant ; ils ne passeront pas ». Il marche plus loin, poursuit sa ronde : « Ça va? » et de chaque trou ténébreux monte le même secret.... »

Après la xMarne, le nom de Verdun domine toute la guerre. Pourtant la victoire de Verdun, pas plus que la victoire de la Marne, n'aboutit à des résultats décisifs ; comme elle, c'est par ses conséquences morales surtout qu'elle fut grande. L'Allemagne éprouva la plus amère désillusion. La bataille de la Marne, dont on avait pu lui dissimuler les résultats, n'avait pas entamé sa confiance : Verdun l'ébranla jusque dans ses fondements. Et comme * les trois quarts à la guerre », selon la formule napoléonienne, « ce sont les forces morales », on peut dire que de la bataille de Verdun datèrent le déclin et la défaite de l'Allemagne : la Révolution russe ne fit qu'en retarder l'échéance. Inversement Verdun révéla au monde une France qu'il ne connaissait plus, tenace, inébranlable dans sa volonté de ne pas plier sous le choc ; aux États-Unis surtout l'opinion s'enflamma : dans des réunions, dans des banquets, on vit tous les assistants se lever au, seul nom de Verdun. La victoire de Verdun portait , ainsi en germe la coopération franco-américaine, élément essentiel de la victoire finale.

L'intervention américaine eut pour cause directe la L'intervention guerre sous marine à outrance, telle qu'elle fut américaine décrétée par la note allemande du 3i janvier 19 17. Tout en observant jusqu'alors la plus stricte neutralité, le président des États-Unis, Wilson, avait maintenu irréduc-

; A GR VND1 GUERRE

tiblement le droit des neutres à la libre na\ igation ; à la note du 3i janvier qui constituait la violation flagrante de ce droit, il répondit par la rupture des relations diplomatiques (3 février)

Débarquement de troupes américaines.

tographie.

L'Allemagne accueillit sans émotion la déclaration de guerre des Etats-Unis

parce que ceux-ci ne disposaient en 1917 que d'ejjècfifs très restreints et que le transport d'armées américaines en Europe lui paraissait une impossibilité. Cependant, dés le iZ juin 1916,1a 1" division américaine débarquait avec le général Pershing. Les transports se firent d'abord assez lentement: quand la grande offensive allemande commença en mars Kiif;, il n'y avait encore que six divisions mes en France. L'urgence du péril obligea les Etats-Unis à faire avec

l'aide de la marine britannique un effort prodigieux: de ■ 10 hommes par

passèrent a 93000 en avril. 24oooo en m juin, plus d'un million ,/-re. En m

rastes travaux >■/ poursui lébarque-

ment et dans les centres de concentration. < m aperçoit sur la

a l' arrière-plan, le grand paquebot qui l'a trar ■ , ont te

chapeau de feutre a tords plats, la chemise khaki, les jambières de toile.

avril, le Congrès vota la « reconnaissance de l'état de guerre » entre les États-Unis et l'Allemagne. Plusieurs republiques de l'Amérique latine, parmi lesquelles le Brésil, rompirent également avec l'Allemagne.

ii2b HISTOIRE CONTEMPORAINE.

L'Allemagne affecta de ne pas s'en émouvoir. Elle croyait alors fermement à la prompte efficacité du blocus sous-marin. Au surplus les États-Unis, séparés des Alliés par toute la largeur de l'Atlantique, ne disposant que de i5oooo hommes de troupes régulières, lui paraissaient un adversaire peu dangereux.

Ce fut là peut-être sa plus grave erreur; elle devait lui être fatale. Les États-Unis apportèrent aux Alliés un renfort économique, militaire et moral d'une valeur inestimable. Militairement il est vrai, ce renfort ne pouvait être immédiat. Mais dès le 18 mai le Congrès vota l'institution du service militaire obligatoire. Avec le concours d'officiers français, la grande armée américaine s'organisa rapidement; on put prévoir pour le milieu de l'année 1918 l'entrée en ligne d'un million de soldats américains, sous le commandement du général Pershing. Économiquement, la puissance des États-Unis — encore accrue par la guerre — était telle que son action se fit immédiatement sentir. Les restrictions apportées au commerce avec les neutres eurent pour effet de rendre plus rigoureux le blocus de l'Allemagne, tandis que le ravitaillement allié se trouvait assuré. Pour parer à la menace sous-marine, plus de mille navires, d'une jauge totale de près de 6 millions de tonnes, furent mis en chantier dans le courant de l'année ic.17. Au point de vue financier les Etats-Unis, riches de tout l'or qu'ils avaient drainé dans le monde de 1914 a 1916, purent avancer aux Alliés des sommes considérables dont le total se montait à la fin de 1017 à plus de 21 milliards. La structure économique de la coalition contre l'Allemagne acquit ainsi une solidité à toute épreuve. Enfin l'effet moral produit par l'intervention américaine fut immense. Pour la première fois les États-Unis décidaient d'intervenir dans les affaires de l'Europe : ils intervenaient non seulement pour défendre le droit des gens violé par l'Allemagne, mais poussés par la conviction que l'autocratie et le militarisme allemands mettaient en péril la liberté du monde. Les Américains partirent à la guerre comme à la croisade, une croisade pour la sauvegarde du droit et de la liberté. En les voyant arriver, la France, épuisée par trois ans d'efforts meurtriers, reprit confiance et entrevit la victoire. L'Allemagne eut conscience qu'elle était mise au ban de l'humanité civilisée; et quand le président Wilson eut dénoncé « cette menace d'intrigue et de force combinées que nous voyons maintenant clairement être la puissance

ÙRANDE GUEI U27

' manique. une chose sans conscience et sans honneur » s paroles - retentirent comme un< • sans.

appel.

Mais dans le même temps l'équilibre des foi

a révolution Europe se trouvait profondément modifie par la

russe Révolution russe. Depuis près de trois ans que cette

guerre formidable sévissait, tous les ressorts des

États belligérants se trouvaient tendus à l'extrême. Parmi ces

Etats, ceux dont la structure nationale et sociale était le moins

solide ne devaient pas résister à l'épreuve : l'Empire russe

succomba le premier.

Sa ruine fut déterminée par les fautes et les tares du gouvernement tsariste'. La guerre avait mis en pleine lumière l'incapacité et la corruption de la bureaucratie dirigeante, la corruption plus scandaleuse encore d'une Cour où un moujik illuminé et débauché, Raspoutine, dictait ses volontés à la famille impériale. L'excès de souffrance et de misère produit par l'incurie administrative, le manque de pain et de charbon à Pétrograd, hrent éclater la révolte. Dans les journées du n et du 12 mars, l'émeute, soutenue par les soldats mutinés, se rendit maîtresse de la capitale. La Douma forma un gouvernement provisoire. Trois jours après, le tsar Nicolas II, abandonné de tous, abdiqua.

La Révolution russe prit rapidement le caractère d'une révolution sociale et, par là, fut un nouveau ferment de troubles dans la situation générale de l'Europe déjà si troublée. Dans la masse immense du peuple russe, ignorant, .apathique et crédule, il n'y avait qu'aspirations confuses vers la paix ou vers le partage des biens et des terres, indifférence à l'égard des reformes politiques. La bourgeoisie libérale, qui avait constitué le gouvernement provisoire pendant les journées de mars, n'était pas une force capable de diriger la Révolution. Toute la réalité du pouvoir passa entre les mains des Soviets, comités de délégués élus par les ouvriers et les soldats; le régime des Soviets, étendu aux troupes du front, ruina bientôt toute discipline et l'armée russe commença de se désagréger. En socialiste démocrate, Kerenski, devenu le chef du gouvernement provisoire (juillet 1917), essaya en vain, à l'appel des Alliés, de galvaniseï cette armée défaillante et de déclencher une offensive en Galicie.