Voir ci

la GRANDE r.rERRE ,33

d'atroces brûlures. Les Français réussirent à tour à fabri-

quer l'vpérite : en sept mois, d'avril à nove ; i ".. il fut

chargé en vpérite plus de deux millions d'obus do -:. D'autres1 gaz, produisant un effet de torpeur, furent invenl '. ;•. obus toxiques l'artillerie joignit les obus fumigènes qui .Jui-

saient un brouillard artificiel. La bataille se déroula ainsi dans une atmosphère enténebree, irrespirable : les combattants furent obligés de garder le masque pendant toute la durée du combat.

Pour permettre à l'infanterie de franchir la zone des tranchées et des c champs d'entonnoirs » produits par les bombardements quotidiens, chaque armée s'était efforcée de constituer une artillerie d 'accompagnement, assez mobile pour avancer à la même vitesse que l'infanterie elle-même. Les Alliés utilisèrent dans ce but dés septembre 1916 des chars d'assaut ou tanks. Mais les premiers tanks, massifs et lents, donnèrent des mécomptes, le problème ne fut complètement résolu que par la construction de chars légers et rapides, les chars Renault, du poids de 6 tonnes, mis en service en 1918. Les Allemands, qui ne croyaient pas à l'efficacité des tanks, n'en construisirent qu'un petit nombre; ils réalisèrent plutôt l'artillerie d'accompagnement sous la forme de minenwerfer — lance-bombes — légers, montés sur roues, et de canons légers dits canons d'infanterie, qui furent rattachés directement aux unités d'infanterie. Leur formule parut la meilleure jusqu'au jour où les chars Renault furent lancés par centaines sur le champ de bataille.

Apres l'intervention des tanks, celle des avions achève de

'On aperçoit sur la photographie Jeu?: chars .Tassant dont l'un se cabre f remonter U: talus d'une tranchée bouleversée; dissimulés dans les replis iu terrain, couchés ou se relevant pour faire un nouveau tond en avant, les ssins attaquent en liaison avec les chars d'assaut. Les chars sont armés d'un canon de -5 (à l'avant), de mitrailleuses et de canons de plus petit calibre à tir rapide i.ians In tourelle supérieure de gauche). Les premiers essais d'engins offensifs montes sur caterpillars ou tracteurs-chenilles eurent lieu dès 1915; l'invention ne fut pas accueillie sans vives résistances. Les Anglais furent les premiers a employer des chars d'assaut ou tanks le i5 septembre sur la Somme, en trop petit nombre pour pouvoir en obtenir un effet utile; mais le 20 novembre 1917. devant Cambrai, dans une attaque brusquée sous la ction d'une centaine de tanks, ils démon I le parti qu'on pouvait

tirer de cet engin nouveau. Les Français avaient construit d'abord des chars moyens du type le Creusot ou Sain! Chamond pesant 14 et 14 tonnes, 'il 6 et 8 hommes d'équipage; ils construisirent ensuite des chars du type Renault plus légers et plu; rapides, ne pesant que 6 tonnes et montés par ; H >mm seulement. Les chars d'assaut, employés par grandes masses, jouèrentir "' dans l'offensive alliée de 1918. Les deux chars repré-

sentes ci-contre 'ont des chars moyens du type Saint-' h tmona

n3.'i HISTOIRE CONTEMPORAINE

donner à la bataille de 1918 son caractère original. Restée surtout jusqu'alors arme auxiliaire de l'artillerie, instrument d'observation et de reconnaissance, l'aviation devint en 1918 le plus terrible instrument de destruction et de combat. Non seulement les escadrilles de bombardement, de plus en plus nombreuses et puissamment armées, allèrent déverser des tonnes d'explosifs sur les cantonnements, les parcs, les ravitaillements de l'ennemi; mais de part et d'autre on constitua des groupes d'avions d'infanterie, qui, volant au ras du sol, effectuèrent de véritables charges aériennes, attaquèrent à la mitrailleuse les lignes d'infanterie ennemie, l'artillerie, les réserves, pour les paralyser au moment opportun.

Le récit suivant, œuvre d'un écrivain qui fut aussi un combat un combattant, M. Louis Gillet. permet d'apercevoir, en 1918 en une vision saisissante, le nouvel aspect de la

guerre. Il a trait à un épisode de la bataille de Flandre — la prise du Mont Kemmel par les Allemands le 20 avril 1918 — : « A deux heures trente, le matin du 25, la préparation allemande commençait. C'était une préparation sur le type de Verdun, mais d'une puissance passant de loin les plus monstrueux écrasements de Thiaumont et de la cote 804. Tous les témoins s'accordent pour dire qu'ils n'avaient jamais vu une pareille densité et une si horrible concentration de feux. Ce qu'elle offrait de particulier..., c'était la proportion énorme d'obus toxiques. La nature de ces gaz n'était pas celle de Typérite qui s'attache au sol et le rend inhabitable pour long temps; c'étaient des gaz nouveaux à effet subit, passager, produisant une grande gêne de la respiration, une sensation soudaine d'accablement et de torpeur.... Cette vapeur sournoise s'abattait principalement sur la région des batteries, formant ■nappe sous les bois, dans les fonds de ravins; les artilleurs durent travailler pendan'i ces heures avec le masque. Vers trois heures le feu roulant sembla redoubler de furie. Les obus tombent à raison d'une centaine à la minute. Vers cinq heures toute une pluie de torpilles du plus gros calibre s'ajoute au fracas de l'artillerie et achève d'anéantir les malheureux groupes de combat de la première ligne. Au même instant, une rafale de mitrailleuses lourdes et légères enveloppe la montagne d'une nuée de plomb. Enfin, dernière surprise et peut-être la plus terrible, à tous ces feux de la terre se mêlent ceux du ciel : une

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royable charge d'avions, comme une cavalerie de tempête, vient mitrailler nos hommes à bout portant, semer dans les arrières la terreur et les bombes, démoraliseriez imaginations...* Tout le jour, on vit tournoyer et bondir leurs ailes gigantesques, au-dessus des fumées et des nuages de poussière, comme des oiseaux de mer rasant le? vagues dans une bourrasque. On en compta plus de quatre-vingts sur le front d'un seul régiment.... Au matin les flancs du Kemme! apparurent chauves, nus comme après un incendie... ■

Au début de l'année 1918, l'Allemagne semblait avoir a»t nrD.iT* partie gagnée sur le front oriental. Dès lors il lui de 1918 ut Possit>le de rassembler toutes les forces vives de

son armée pour abattre enfin ses adversaires de l'Ouest. Les transports de troupes effectués d*est en ouest lui donnèrent bientôt une grosse supériorité d'effectifs sur les Anglo- Français — environ 200 divisions contre ib8 — . Mais il lui fallait se hâter d'exploiter une situation aussi favorable, sous peine de ne plus jamais la voir se représenter : on pouvait prévoir en effet que l'arrivée des Américains en Europe, dans un délai plus ou moins rapproché, rétablirait fatalement la balance au profit des Alliés, puis la ferait pencher définitivement de leur côté. Attaquer à fond et vaincre avant l'entrée en ligne des Américains, tel devait donc être le dessein de l'Allemagne inversement le dessein des Alliés devait être de rester sur la défensive, de refuser la bataille, jusqu'à ce que la supériorité en effectifs et en matériel leur fût assurée. Anglais et Français fortifièrent leurs lignes et de pied ferme attendirent le choc.

Cependant l'Allemagne disposait encore d'une autre LLdexdorff supériorité, capitale à la guerre : Vunité de coin-

mandement. Tandis que sur le front de France les deux grandes armées britannique et française continuaient d'être juxtaposées, obéissant chacune à un chef distinct — le général Pétain pour les Français, le maréchal Douglas Haig pour les Anglais —, au contraire du côte de l'ennemi tous les moyens d'action se trouvaient concentrés entre les mains d'un seul homme : Ludendorff.

: le titre de « premier quartier-maît.'c général », LudenJurff, chef d'État-Major du maréchal Ilindei.burg, était

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devenu le véritable chef de l'Empire et de l'armée. îl avait prouvé sa valeur par les initiatives stratégiques qui avaient abouti aux succès retentissants de Tannenberg en 1914, de Pologne en 1910, de Roumanie en 1916, de Caporetto en 1917. Travailleur acharné et méthodique, organisateur impeccables stratège audacieux jusqu'à la témérité et rendu plus audacieux encore par la confiance sans bornes qu'il avait en son propre génie, il mit tout en œuvre pour assurer le succès d'une entreprise où l'Allemagne jouait son va-tout. L'attaque fut montée de la façon la plus minutieuse en vue de produire un foudroyant effet de surprise, soit par le secret absolu des préparatifs --- ce que Ludendorff appelait « les armes du silence et de la discrétion » — , soit par une préparation d'artillerie plus massive encore et plus brève qu'à Verdun, visant moins à détruire les ouvrages défensifs qu'à paralyser les défenseurs sous une avalanche d'obus toxiques. Pour réaliser la progression de l'infanterie à travers la zone des tranchées, Ludendorff combina le procédé du barrage roulant et de l'infiltration. Le barrage roulant était un emprunt à la tactique française qui avait fait ses preuves devant Verdun en 191b et au Chemin des Dames en 1917 : l'infanterie devait marchera l'assaut sous la protection d'un barrage d'obus se déplaçant devant elle à une cadence régulière et suivant un horaire fixé d'avance — 1 kilomètre à l'heure 'en moyenne — . L'infiltration devait permettre de contourner les obstacles et de submerger rapidement toutes les résistances : par le moyen d'essaims de mitrailleurs et de fusiliers détachés dans des directions multiples, l'infanterie chercherait à s'insinuer dans toutes les fissures de la ligne ennemie et à déborder constamment les groupes de combat qui lui seraient opposés. Enfin, quand serait dépassée la limite où le barrage roulant pouvait atteindre, la progression de l'infanterie se poursuivrait avec le concours de l'artillerie et de l'aviation d'accompagnement. Grâce à un entraînement intensif, les troupes allemandes furent dressées de nouveau à manœuvrer en terrain libre.

Le secteur choisi pour l'attaque fut le secteur de Picardie, Àrras-Saint-Quentin, tenu par le centre et la droite de l'armée anglaise. Portant son principal effort au point de soudure entre Anglais et Français, Ludendorff espérait profiter de leur liaison insuffisante, couper leurs communications, de façon à les accabler successivement.