URE

Dan? ce but d'hommes — furent massées d'Arras à Saint-Quentin.

la plus forte, la XVIII" arra [lutter, formant l'aile gauche marchante. A la date du io mars 1918, un officier allemand note sur son carnet : « La préparation a été faite si minutieusement qu'un échec est presque une" inimité. Il est saisissant de penser à toutes les masses d'hommes qui monter nuit vers l'ouest.

Sur toutes les routes variées de ste front.

l'Allemagne est en marche.... »

quatre armées —

1 137 d'un million

Le GÉNÉRAL Lir>ENDORFF.

Portrait peint par Walter Pctersen.

Photographie de l'Illustrierte Zeitung. Ludendorff est la plus forte personnalité militaire allemande que la guerre ail mise en relief. Erich Ludendorff est né en i865 dans la région de Posen, d'une famille poméranienne. Bien que roturier gine, il s'imposa far son mérite et devint un des meilleurs spécialistes d' Etat-Major. Après avoir enseigné la tactique a l'Académie de guerre, il la secti' ■ 'tat-Major. Dès le début Je la guerre il se

signala par sa hardiesse en entrant ans Liège. Adjoint à Hinden-

burg comme chef d' Etat-Major de la vnT armée, il combina la manœuvre de Tannenberg. Dès lors, au côté .1e Hindenburg, son rôle ne cessa de grandir. Quand Hindenburg reçut le zommand m . il fut

« premier quartier rai •: en fait > -tes les forces de la

coalition germanique, et même dans les conseils i gouvernement son influence frima toutes les autres. Il prit toutes les initiatives et toutes les resf lités. avec le tempérament d'un homme -lAer, mais

avec te tempérament du joueur tou juer le tout pour le tout.

Sa stratégie, plus heureuse sur le front oriental que sur le front occ a mené finalement et a la ruine. Ludendorff n'en est

fas moins resté le miste dont il incarne en effet

' sans limite et l'ambition sans scrupules. !

. ive.

Le 21 mars, à 4 h. 40, un ouragan de fer, de fumée, de vapeurs asphyxiantes et brûlantes se déchaîna de la Scarpe à l'Oise sur un front de 80 kilomètres. Cinq heures après, à 9 h. 40, l'infanterie allemande se portait à l'assaut. Au nord elle fut énergïquement contenue; mais au sud, devant Saint-Quentin, la 5° armée anglaise fut littéralement submergée par le flot sans cesse grossissant des divisions de von Hutier. Comme l'avait espéré Ludendorff, un trou béant s'ouvrit dans les lignes alliées, antre la droite britannique et la gauche française. L'énorme masse de choc allemande s'y précipita à toute allure. Du coup c'était non seulement la route d'Amiens, mais par la vallée de l'Oise la route de Paris qui se trouvait découverte. Au même moment, dans le but de Droduire un effet de panique, les Allemands commençaient le bombardement de Paris par de monstrueux et mystérieux canons, d'une portée de 120 kilomètres.

Jamais la situation n'avait été aussi critique pour les Alliés. Mais la parade française fut remarquablement vigoureuse et prompte : jetant en avant en toute hâte tout ce qu'il avait à proximité de forces disponibles, utilisant même les avions par grandes masses, le général Pétain réussit, dès le 25 mars, à enrayer la poussée ennemie en direction de l'Oise, en même temps qu'il s'efforçait à sa gauche de rétablir la liaison avec les Anglais. Cependant, dans ces circonstances tragiques, la dualité du commandement pouvait mener au désastre; la nécessité d'une coopération sans réserve s'imposait aux deux armées; l'Angleterre le comprit enfin et le 26 mars, à la conférence de Doullens, proposa d'elle-même que le général Foch fût chargé de « coordonner l'action des armées alliées sur le front ouest1 ». De cette décision sortit le salut : Anglais et Français, maintenus côte à côte par une main ferme, luttèrent avec une énergie désespérée pour barrer la route d'Amiens. Après des combats furieux qui se poursuivirent jusqu'au 4 avril, l'offensive allemande stoppa brusquement. La première phase de la grande bataille finale était terminée.

En dix jours, les Allemands avaient avancé de 60 kilomètres, écrasé une des armées britanniques, ramassé près de 90000 prisonniers et un immense butin, pris Bapaume, Péronne, Noyon et

' Cette formule était encore un peu vague; le 3 avril suivant, Foch reçut « la direction stratégique des opérations militaires » et devint le véritable général en ch( ' des armées alliées.

Montdktier. Leur victoire étaitdonc incontestable: elle n'était pas

!ant la victoire décisive a laquelle ils aspiraient. Ludendorff

s'était propose de séparer d'un seul coup l'armée britannique

mimnm Front avant les offensives Avance extrême allemande

: ENSIVES ALLEMANDES (21 MAR8-l5 J0ILL1 I

de l'armée française : or. bien loin d'avoir été disjointes, les deux armées alliées se trouvaient maintenant plus étroitement unies sous la iircction de Foch.

u4o HISTOIRE CONTEMPORAINE.

D'autres batailles succédèrent à la bataille de Picardie,

RATAIT î F^î

tm^o ™ ,„„„„, toutes montées par Ludendorff sur le même type —

JJiib FLANDRES , .. . , „ , , . . . . . . T1

et de exploitation a fond de la surprise initiale — . 11 ne

L ILE-de-france s'agissait de rien moins, expliquait un critique

allemand, que de « mettre en ruines le système de

défense franco-britannique et de consommer les forces vivantes

et matérielles qui s'y trouvent enfermées ».

Le 9 avril, le front anglais fut de nouveau rompu en Flandre entre Ypres et Béthune et les Allemands foncèrent en avant, en direction de Calais. De nouveau les Français accoururent à la rescousse; la poussée allemande fut arrêtée sur les monts de Flandre (27 avril). Mais l'armée britannique avait reçu de tels coups qu'elle pouvait être provisoirement considérée comme hors de combat1.

En Flandre et en Picardie, les plans de Ludendorff avaient été déjoués par la promptitude de la parade française. La France restait le « principal adversaire » qu'il s'agissait maintenant d'abattre. Le 27 mai, par un nouveau coup de surprise, les Allemands enfoncèrent le front français — démuni de réserves — entre Soissons et Reims, au Chemin des Dames, et, franchissant l'Aisne, poussèrent jusqu'à la Marne à 65 kilomètres de Paris. L'effet moral fut immense : c'était la première grande défaite subie par la France depuis Morhange et Charleroi.

Ludendorff voulut la compléter en réduisant le grand saillant français de Compiègne et Villers-Cotterets : ensuite viendrait une manœuvre concentrique et décisive en direction de Paris, le coup de grâce final. Le 9 juin, l'attaque allemande se produisit entre Montdidier et l'Oise : elle n'obtint cette fois qu'un demi-succès et dès le 11, avant d'avoir atteint Compiègne, elle était arrêtée net par une contre-attaque française.

Néanmoins la situation restait critique: les Allemands

VPT?S IF*

çfmfntt étaient a i5 kilomètres d'Amiens, à 5o kilomètres de la °*e Calais, à 65 kilomètres de Paris, qu'ils bom-

bataille bardaient sans trêve par avions et par canons à longue portée. Dans l'une ou l'autre de ces directions, toute avance ennemie pouvait créer le plus grave péril. Interrogé sur la question de savoir s'il était certain de battre l'adver-

1. Dans les six premiers mois de iqi8 les pertes anglaises se sont élevées à 723ono hommes, dont 442000 tues, blessés et disparus.

LA GRANDE GUEPRE. u4i

saire d'une façon décisive et définitive, Ludendorflf répliquait sans hésiter : « Je réponds à la question par un oui catégorique ».

Les Alliés et surtout les Français — plus directement exposés ' aux coups de l'ennemi — semblaient à la veille d'un désastre. Pourtant leur résolution de lutter jusqu'au bout et de vaincre ne faiblit pas. Cette résolution s'incarnait en la personne du premier ministre français, Clemenceau, vieillard de soixanteseize ans, vétéran des luttes parlementaires, arrivé au pouvoir dans les heures troubles de ic,i 7 avec la volonté de réprimer impitoyablement toutes les défaillances et de faire, selon sa propre expression, « la guerre intégrale ». « Ma formule, avait-il déclaré, est la même partout. Politique intérieure : je fais la guerre. Politique extérieure : je fais la guerre. La Russie nous trahit : je continue à faire la guerre. La malheureuse Roumanie est obligée de capituler : je continue la guerre et je continuerai jusqu'au dernier quart d'heure, car c'est nous qui aurons le dernier quart d'heure. »

Cet inébranlable optimisme reposait sur une connaissance exacte de la situation : le temps travaillait pour les Alliés. Leurs armées ne cessaient de se renforcer en hommes et en matériel. L'armée anglaise, si cruellement décimée, avait réparé ses pertes au mois de juin et présentait de nouveau une force de 58 divisions, soit environ un million de combattants. Sous l'impulsion du président Wilson, l'Amérique fit un prodigieux effort pour accélérer ses transports de troupes : les débarquements mensuels passèrent de 48000 hommes en mars à 280000 hommes en juin — près de 10000 hommes par jour — : au 1" juillet les effectifs américains en France étaient de 24 divisions environ, soit 65oooo homme= dont 2.5ocoo prêts à entrer en ligne. L'Italie avait envoyé deux divisions. L'armée française, forte de io3 divisions, recevait un matériel nouveau d'artillerie et d'aviation, un immense approvisionnement d'obus toxiques, et surtout un millier de chars légers Renault qui devaient jouer un rôle décisif dans la dernière phase de la bataille. En même temps, sous la direction du général Pétain, l'État-Major français achevai! de mettre au point la tactique nouvelle qu'il prétendait opposer à la tactique allemande : tactique défensive, reposant sur l'évacuation presque complète de la première position, de telle sorte que la poussée ennemie vint buter contre la véritable licrne de résistance organisée secrètement en arrière: tactique

ah*

offensive, portant la surprise au maximum par la suppression toiale de la préparation d'artillerie et la progression soudaine de l'infanterie, sous la triple protection des tanks, des avions et d'un barrage roulant.

Ainsi, en dépit des apparences, tout était prêt dans les premiers jours de juillet pour un renversement de la bataille. Et Foch, ayant entre les mains tous les moyens de vaincre, n'était pas homme à temporiser. Théoricien réputé d'avant-guerre, il s'était révélé hardi manœuvrier à la bataille de la Marne; il était le vainqueur de l'Yser et de la Somme. Plein d'expérience et de sang-froid, tempérament à la fois tenace et fou-

La DEUXIEME VICTOIRE DE LA MARNE.

gueux, il avait gardé à soixante-six ans, avec une activité bouillante, la qualité maîtresse du chef de guerre, ce que luimême avait appelé « l'audace raisonnée ».

, Le renversement de la bataille — péripétie décisive

LA DEUXIEME , , , , , î, . tl, ,

victoire guerre — s'opéra du i5 au 18 juillet, en deux

de la marne temPs : premier temps, le i5 juillet, échec de l'offensive allemande: deuxième temps, le 18 juillet, succès de l'offensive française. C'est la deuxième victoire de la Marne, prélude de la victoire finale.

Comme von Kluck en 1914, Ludendorff commit la faute de sous-estimer l'adversaire. Convaincu que Foch ne songeait plus qu'à se défendre, vl résolut de lui porter un coup décisif en attaquant sur un front de go kilomètres, de part et d'autre du

LA ijkANDk Gl hKIIL

saillant de Reims; la ligne française ainsi enfoncée en plein centre, l'armée allemande victorieuse se rabattrait ensuite sur Paris : ce serait le Friedensturm, « l'assaut pour la paix ». L'attaque, menée avec les moyens les plus puissants dont l'ennemi disposait, commença le i5 juillet à l'aube.

Mais le commandement français, sur ses gardes, avait lu cette fois dans le jeu de Ludendorff et pris toutes ses dispositions pour le contrecarrer. A

, , .. .. LE MARKCIIA1. Foch.

leur droite, il est . . . .

... Photographie Demay.

vrai, les Aile- Xé » Taytes en l85l <eune v;eiue famme pyi-é-

mands réussirent néenne, Ferdinand Foch est un Polytechnicien et un artilleur. Il fut un remarquable professeur Je stratégie et de tactique à L'Ecole de guerre qu'il dirigea de 1907 a 1011. Quand la guerre éclata, le général Foch commandait le 20* corps à Nancy ; il prit parc aux opérations de Lorraine, puis reçut le commandement Je la o* année ce contribua, par la ténacité Je sa résistance, a la victoire Je la Marne. Chargé de coordonner les opérations des armées Jtt Nord, il fut l'âme Je la résistance alliée sur l'Yser et devant Ypres. En liaison avec les Anglais dont il avait conquis l'estime, il dirigea en 1916 les offensives de l'Artois et de la Somme. En 191.-, devenu chef d' Etat-Major Je l'armée et conseiller technique du gouvernement, il sut, par une prompte intei ■.■cation en Italie, limiter les effets désastreux de Caporetto. L'autorité dont il fouissait auprès de tous les Alliés lui valut J'étre nommé président du Conseil supérieur Je guerre interallié. Aussi, en mars 1918, quand ta victoire allemande Je Picardie imposa aux Alliés le commandement unique, Foch se trouva tout désigné pour l'exercer. Avec la même ténacité indomptable qu'en 1914e/ la mime science de la manœuvre, il sut conjurer tous les revers, puis conduire les armées alliées à la victoire. Le 7 août 1018, il reçut le bâton de maréchal. Entre tous les chefs Je guerre nul ne possède à un plus haut degré le don du commandement, l'art de commit' niquer la foi qui l'anime et d'insuffler à tous la volonté de vaincre. « Cet hnmm". disait te lui le roi Albert iis 1914, ferait marcher tes morts •.

ak'x HISTOIRE CONTEMPORAINE.

à franchir la Marne et à pointer en direction d'Epernay; mais à leur gauche, en Champagne, devant la 4e armée commandée par le général Gouraud, l'exécution impeccable de la parade française les cloua sur place. Décontenancés par cet échec, les Allemands s'épuisaient en vains efforts pour avancer au moins par leur droite, quand, le 18 juillet, une formidable canonnade leur éclata dans le dos : de l'Aisne à la Marne c'était la grande offensive française qui se déclenchait.

En effet la manœuvre allemande, tout au fond d'une poche énorme dont les deux côtés étaient tenus par l'adversaire, prêtait dangereusement à une attaque de flanc. Sur le côté droit de la poche, à l'abri de la vaste forêt de Villers-Cotterets, l'attaque avait pu se préparer en grand' secret : soudain, le 18 juillet au matin, les armées Mangin et Dégoutte — près de 5oo chars d'assaut en tête — « s'enfoncèrent comme un coin dans le flanc ennemi ». Coup magistral et décisif dont les conséquences furent immédiates : en vain pour éviter un désastre, les Allemands appelant toutes leurs réserves firent front avec une énergie désespérée ; l'armée allemande engagée sur la Marne dut repasser la rivière, se dérober en hâte et battre en retraite vers le nord. Le 1" août un nouveau coup de boutoir amena l'armée Mangin à Soiseons et obligea l'ennemi à se replier au nord de la Vesle, en grand désarroi.

Peu de guerres offrent l'exemple d'un redressement si prodigieux en pleine bataille, d'un renversement si complet de la situation. Au moment même où l'Allemand croyait toucher au but, il se voyait manœuvré et battu ; il avait perdu 3oooo prisonniers, 700 canons, et, ce qui était plus grave, l'initiative stratégique désormais passée des mains de Ludendorff aux mains de Foch. Ainsi tout le plan allemand s'effondrait; pour la seconde fois une victoire de la Marne décidait du sort de la guerre. N

Il s'agissait avant tout de ne pas laisser à l'ennemi déconcerté le temps de se ressaisir et de reconstituer