J MOUVEMENT

réformiste <\u"ùs espéraient. On sait comment le Blocus Continental, fermant le marché de ! Europe aux industriels anglais au moment même où la multiplication des machines rendait plus facile et p'us abondante la production, avait déterminé une redoutable crise ouvrière». Regorgeant de denrées coloniales, de fers, de faïences, de lainages, de cotonnades et manquant de pain, l'Angleterre, en 181 1, avait vu le peuple des villes s'ameuter pour réclamer la paix, les ouvriers des usines se ruer sur les machines pour les briser et les patrons fermer leurs ateliers. Napoléon abattu, elle avait compté sur la réouverture de l'Europe à son commerce, sur un renouveau d'activité et de prospérité économique. En fait, après i8i5 comme au temps de la guerre, l'Europe lui demeura fermée. C'est qu'en effet, on l'a vu», à la faveur du Blocus et pour en atténuer les inconvénients, des industries s'étaient créées en tous pays, qu'elles y étaient devenues un élément de fortune et que chaque État s'appliquait par des droits protecteurs à défendre contre la concurrence anglaise les industries récemment nées. Si bien que la crise économique se prolongea en Angleterre. Alon

1 Voir Révolution et Emfirt, pa.~* ' •&. ». Voir Révolution ri Smfirt, p*^e Ufi

isé HISTOIRE CONTEMPORAINE

que la loi sur les céréalas faisait, en 1816 et en 1818, monter le prix du pain à plus de 1 fr. 45 le kilogramme, les salaires, réduits de plus en plus, tombaient pour certains à 14 francs par semaine, et ne permettaient plus aux ouvriers de vivre. A leur misère, les ouvriers ne voyaient d'autre remède que l'augmentation de leurs salaires; les industriels que l'abaissement du prix de la vie. Cet abaissement ne pouvait s'obtenir qu'en abolissant ou en amendant ia ioi sur les céréales. Or, il n'y fallait pas songer tant que les torys conserveraient la majorité aux Communes, c'est-à-dire tant qu'on n'aurait pas réformé le système électoral.

Le mouvement en faveur de la réforme commença en

L'agitation 1816; il ne devait aboutir que seize ans plus tard en

réformiste î832. L'initiative fut prise par un groupe d'hommes

politiques qu'on appela les radicaux, parce qu'ils

voulaient réformer jusqu'à la racine l'organisation électorale

anglaise. Ils demandaient le suffrage universel, l'élection de la

Chambre des Communes pour un an, au scrutin secret et,

d'autre part, l'abolition de la loi sur les céréales.

Pour agir sur les pouvoirs publics et sur l'opinion, ils eurent recours à de grandes manifestations, des meetings, c'est-à-dire des réunions publiques tenues généralement en plein air, sur une place ou dans un parc. La foule se pressait autour d'une estrade, la plateforme, d'où les orateurs exposaient les revendications de tous et faisaient voter par acclamation les vœux à transmettre au Parlement. Les meetings étaient précédés et suivis de défilés où l'on portait des pancartes, sur lesquelles étaient inscrits les vœux des manifestants. Ils eurent un énorme succès, les ouvriers sans travail s'y rendant en masse. L'un de ces meetings, en août 1819, à Manchester, la grande ville du coton, se termina de façon tragique. Les manifestants, 5oooo hommes selon les uns, iooooo selon d'autres, ayant voulu s'opposer à l'arrestation d'un orateur, un régiment de hussards chargea : quatre à cinq cents personnes furent foulées aux pieds des chevaux (16 août 1819).

Le seul résultat des meetings fut le vote de lois répressives, ies six Actes. Ces lois, dites lois de bâillon, donnaient au shérif le droit de procéder à des perquisitions, de saisir les libelles injurieux et d'expulser leurs auteur» ; mais surtout elles interdisaient les réunions en plein air et soumettaient les écrits politi

L ANGLETERRE JUSQUE* tftU. ttf

ques au cautionnement et avi tMn.br*, ooiurae or. Taisait en France au même moment4.