MONET DE LAMARCK

Portrait lithographie par Langlumé.

Bibliothèque Nationale. — Photo Hachette.

De famille noble, soldat à 18 ans, Lamarck fut fait officier four action d'éclat au début de la guerre de Sept Ans. A la paix (1763), il quitta l'armée pour étudier la médecine. Il étudia avec passion la botanique, et la publication de la Flore française le fit élire membre de l'Académie des Sciences (1779)- Pendant la Révolution, lorsque la Convention organisa le Muséum, il fut chargé d'y enseigner la zoologie des invertébrés. Ses études le conduisirent, cinquante ans avant Darwin, à la théorie de l'évolution des êtres sous l'influence du milieu et à la doctrine du traosformisme.

Au début du dix-neuvième siècle d'autres sciences les sciences se sout encore constituées, que l'on peut appeler les D'Ekuwtion sciences d'érudition. Elles eurent pour origine le

déchiffrement d écritures restées jusque-la mystérieuses, l'écriture hiéroglyphique et l'écriture cuneijormeK On sait comment Ch ampolli on ( ij^o-1332), étudiant une inscription en trois écritures rapportée de Rosette en France a la suite de 1 expédition d'Egypte, retrouva la signification des hiéroglyphes et reconstitua l'alphabet égyptien (1822). Il l'ut plus difficile de déchiffrer l'écriture cunéiforme, parce qu'elle a servi à écrire des langues très diverses : 1 assyrien, le chaldéen, le mède, le persan. Le major anglais Rawlinson fut le premier à percer le mystère (i856). Dès lors les nombreux textes qu'on put lire et traduire renouvelèrent 1 histoire de l'Antiquité et reculèrent à plus de trois mille ans de nous les premières notions certaines sur les peuples anciens de l'Orient.

D'autre part, les études sur les langues asiatiques, surtout l'étude du sanscrit, langue sacrée des prêtres de l'Inde, éclairèrent les origines ies plus lointaines des peuples de l'Ancien Monde. Elles firent reconnaître les parentés qui les unissent et permirent de les grouper en deux familles : une famille indo-européenne comprenant Indous, Perses, Arméniens, Grecs, Slaves, Germains, Celtes, Latins ; une famille sémitique comprenant les Assyriens, les Chaldéens, les Phéniciens, les Hébreux et les Arabes.

E MOUVEMENT UTTÉRAIRE HORS

La première moitié du dix-neuvième siècle compte parmi les périodes les plus fécondes et les plus glorieuses dans l'histoire des lettres en Angleterre. de France Dans 1 'histoire de la littérature en Allemagne, il n'est aucune époque aussi féconde et aussi glorieuse

que la fin du dix-huitième siècle et le début du dix-neuvième.

Les deux pays eurent alors, comme la France, leur mouvement

romantique; il y fut antérieur même au mouvement français et,

pour une part, le détermina.

i. Voir V Antiquité, pages 36 et 7%.

i86 HISTOIRE CONTEMPORAIN Ei

Entre 1810 et 1822, l'Angleterre a vu fleurir le génie

LES POÈTES de ses deux plus grands poètes lyriques : Byron

anglais (1788-1824) et Shelley (1792-1822). Tous les deux

appartenaient à l'aristocratie : lord Byron descendait des Stuarts par sa mère. Tous les deux furent des êtres d'exception qui ne connurent d'autres lois que leurs passions ou seulement leurs caprices. Tous les deux moururent jeunes, Shelley à trente ans, Byron à trente-six, dans une sorte d'exil, moralement bannis de leur patrie, assez respectueuse d'ellemême pour n'admettre pas que le génie soit une excuse aux pires scandales. Shelley périt noyé en mer et Byron, selon les rites antiques, brûla solennellement son corps rejeté par le flot sur la plage italienne. Byron finit au service d'une noble cause, au milieu des Grecs insurgés pour reconquérir leur indépendance, dans Missolonghi assiégé *.

Les poèmes les plus remarquables de Shelley, la Reine Mab, la Révolte de l'Islam, Prométhée délivré avaient un caractère philosophique. Byron n'eut d'autre sujet que lui-même. Ce furent ses aventures, ses passions, ses joies, ses souffrances, ses amours, ses haines qu'il exprima dans ses poèmes, et ses héros, Childe Harold, le Giaour, Lara, Conrad, Manfred et Jusqu'à Don Juan, furent autant d'incarnations de Byron. Son œuvre exerça une certaine influence — influence de ton — sur quelques écrivains français, par exemple sur Musset dans ses premières poésies. Mais elles eurent un moment une influence, d'autre sorte et plus étendue, en mettant à la mode un ton d'ironie désabusée, une affectation de misanthropie blasée, d'immense ennui, de dédain cynique de la morale « bourgeoise », qui furent autour de i83o le ridicule de la jeunesse romantique.

Fils d'un homme de loi d'Edimbourg, l'Écossais LES romanciers Walter Scott (1771-1832), avocat mais ne plaidant anglais guère, fut lui aussi tout d'abord un poète roman-

tique. Ses Lais, ses Ballades, ses poèmes de chevalerie eurent quelque succès. Mais quand parurent les premiers vers de Byron, Walter Scott renonça à la poésie. La gloire lui vint des romans historiques, Waverler, l'Antiquaire, Rob Roy, Ivanhoe, Quentin Durward, etc., qu'il commença de publier à partir de 1814 et tout d'abord sans se nommer. Le