LIVRE QUINZIÈME

Il entrait dans leurs plans de tenir le Président en tutelle jusqu’en 1852, moins couvert que menacé par une grande épée. En plaçant auprès de lui un homme chargé de le surveiller et de l’effacer, le regard du pays tourné vers l’Élu du 10 décembre n’aurait bientôt aperçu que le maître qu'ils lui auraient donné. Âu lien du cloître , où le moyen âge confinait les princes énervés, on eût élevé autour de lui une montagne de respects insultants, afin que la France, lorsqu’elle aurait eu à choisir, dans quinze mois, un nouveau chef à la république, détournât les yeux du sang dégénéré de Napoléon.

Il y avait eu, parmi ces hommes d’esprit, des personnes assez étrangement inspirées, pour croire que ce plan réussirait. Le calme de Louis-Napoléon avait été pris pour de l’insouciance , et sa patience pour de la peur. Le plus éminent d’entre eux ne craignit même pas de faire entendre à la tribune , que s’il avait accordé la dotation, quoique à regret, c’était dans l’idée de tenter un nouvel Esaü, avec ce plat de lentilles '.

La volonté du Président de la République de rester ce que le peuple l’avait fait, dérouta ces plans et mina ces espérances.

‘ Voici les paroles de M. Thiers :

• Dans riolérêt de la paix, nous avons consenli à la situation anormale du Président, en votant la dotation. Eli bien ! un pouvoir à qui on a tant accordé ne devrait-il pas bien aussi accorder quelque chose à la situation du général Changarnier? » — Moniteur du 18 janvier 1861 .

82» PRÉSIDENCE Dü PRINCE LOUIS-NAPOLÉON.

S’il y avait de grandes et de nombreuses réserves dans le langage et dans la conduite des partis, il n’y en avait aucune dans l’esprit du Président de la République. C’est ainsi que, fort de sa droiture et de l’évidence de son droit , il n’hésita pas à appeler près de lui les chefs de la majorité, et à leur exposer les motifs de sa conduite, en cette circonstance. Répondant à cet appel, MM. de Broglie, Molé, Berryer, Thiers, Odilon Barrot, Dupin, Daru et de Montalembert se réunirent, le 8 janvier, à l’Élysée.

Dans cette conférence, qui dura près de trois heures, le Prince s’attacha à rendre évidents pour tous son respect pour l’Assemblée, son désir d’éviter tout conflit , et sa résolution de rester fidèle à la politique conciliatrice du Message , comme il déclara sa ferme volonté de conserver intacts les droits qu’il tenait de la Constitution.

 son avis, l’organisation du commandement de l’armée de Paris avait été une sage précaution aux époques agitées où elle s’était produite; mais des événements récents, connus de tous, en avaient fait une source de débats; et ce commandement était devenu un obstacle, depuis qu’il n’était plus une nécessité. Il se considérait comme obligé de le modifier, dans l’intérêt même de l’ordre; et afin de donner à ces assurances toutes les garanties constitutionnelles