LIVRE SEIZIÈME

moitié du mois de juillet. La commission fut nommée le 7 juin; M. de Tocqueville fit son rapport le 25, et la discussion commença le 14 juillet. Elle dura six jours.

Deux motifs puissants auraient dominé une asscm* Liée véritablement patriotique, et lui auraient dicté un vote de révision.

La République démocratique relève plus spécialement qu’aucun autre régime du suffrage populaire. La France n’avait été consultée ni avant l’établissement de la République, ni après l’établissement de sa Constitution. Des démocrates sincères, jaloux de donner une sanction à leurs doctrines et une base à leurs institutions, auraient donc non-seulement accepté, mais provoqué un témoignage de la souveraineté nationale.

D’un autre côté, l’article 111 de la Constitution soumettait périodiquement, de trois en trois années, au libre examen du pays , les détails de la Constitution , son ensemble et son principe; et, depuis le 28 mai, ouverture du délai légal, quatre-vingt mille pétitionnaires par jour venaient demander à la tribune , au nom de la sécurité de l’avenir, que la faculté de révision fût exercée.

Des hommes pénétrés de quelque respect pour le pays, et plus disposés à suivre ses inspirations qu’à lui imposer leurs idées , se seraient donc hâtés de déférer au droit et au vœu populaire. 11 n'en fut rien néanmoins. Au fond de Tàme de ces républicains, de

Î86 PRÉSIDENCE DU PRINCE LOÜIS-N APOLÉON. ces légitimistes, de ces orléanistes se dressait le spectre de l’Empire, évoqué une seconde fois par les populations depuis le 10 décembre. Ces ambitions dépitées et jalouses s’épuisèrent en ruses et en sophismes pour écarter une révision qui menaçait de les écarter elles-mêmes; et, semblables à ces médecins raillés par le poète comique, elles aimaient mieux laisser périr la société agonisante, plutôt que de consentir à la laisser sauver par d’autres remèdes que les leurs.

L’homme éminent, le chef du parti républicain, M. le général Cavaignac , apporta contre la révision des motifs étranges, venant d’une telle source, « La révision, dit-il, mettrait la République en balance avec la Monarchie. Or, la République ne doit pas être discutée ; car tout gouvernement qui laisse discuter son principe est perdu. La souveraineté nationale est un de ces principes primordiaux qui dominent les constitutions elles-mêmes ; et la République est la seule et unique expression de cette souveraineté '. »

Sans doute les gouvernements ont le droit et le devoir d’interdire la discussion de leur principe. La force des gouvernements est la sauvegarde de l’ordre public, et, contre l’intérêt général, nul intérêt privé ne saurait prévaloir. Mais le régime de 1 848 se trou-

' Ces phrases sont à peu près textuellement extraites du discours de M. le général Cavaignac , et elles en résument fidèlement la partie dogmatique.