LIVRE DOUZIÈME

situation, et persuadé que le pouvoir n’est glorieux qu’à la condition d’être utile, le prince, alors comme depuis, se montra moins pressé de le recevoir, que le pays ne l’était de le lui décerner.

Habitués à dominer dans la sphère des anciens pouvoirs, en formant et en maniant l’opinion publique, les journaux crurent, de très-bonne foi, qu’ils donneraient on Président à la France, comme ils lui avaient donné des ministres et une dynastie. Ils reprirent donc leurs prédications d’autrefois, sans mesurer l’abime qui séparait les situations, les événements et les hommes, et surtout sans remarquer qu’ils n’avaient plus le même auditoire.

Les journalistes anglais sont généralement des voyageurs, qui écrivent, de tous les points du globe, ce qu’ils pensent sur ce qu’ils voient. Les journalistes français ressemblent encore, pour la plupart, aux hommes de lettres de l’ancien café Procopo. Sceptiques, railleurs, spirituels, ils excellent à revêtir d’une phrase finement sculptée l’épigramme du salon, le scandale de la bourse, l’anecdote du théâtre; à juger d’une manière juste, prompte et piquante, le roman qui réussit et le ministre qui tombe. On les voit, trente ans de suite, à la même promenade et au même théâtre. Ils se risquent parfois, pendant les beaux jours, à Auteuil, à Saint- Germain ou à Versailles; mais ils reviennent invariablement, le soir, fidèles à l’habitude et à la pendule du cabinet, comme les moines à la cloche du cou-

38 PRÉSIDENCK DU PRINCE LOUIS-NAPOLÉON, vent. Ils raisonnent avec agrément et autorité du royaume de Lahore , d’après les journaux , ou du royaume de Tombouctou , d’après les vovageurs ; mais ils n’eurent jamais le moindre souci de savoir ce qu’on pense ou ce qu’on fait dans les Ardennes, dans la Corrèze ou dans les Landes. C’est avec ce manque absolu d’informations que les journalistes parisiens vont se jeter dans le plus vaste mouvement d’opinion qu’on ait jamais vu en France, et mêler le petit souille des partis à la trombe populaire qui enlève de leurs villages six millions d’hommes, et les fait tourbillonner autour du scrutin.

Il n’y eut qu'un mot, d’un bout de la France à l’autre, sur l’admirable soleil qui éclaira la journée du 10 décembre : on dit, c’est le soleil d’Austerlitz!

Dans les villages du nord et de l’est, dans les champs habités de l’ouest et du sud, les maisons se vidèrent. Il y eut, à l’élection du Président, un million de votants de plus qu’aux élections des députés '. Le regard de Dieu semblait être tombé sur les infirmes et sur les paralytiques. Toute la population, joyeuse et vaillante , marchait en ordre , le prêtre en tête, précédée d’un drapeau. Les communes rurales arrivèrent ainsi au canton, et attendirent, calmes et silencieuses, leur tour pour voter. Les dernières ne

' Voir la comparaison des deux scrutins à la note do la page 31 .