LIVRE DIX-SEPTIÈME

lui paraissaient pas encore indispensables au salut de la société. Il ne voulait pas d’ailleurs devancer d’une heure des changements auxquels il savait l’opinion publique favorable, mais dont il croyait devoir laisser l’initiative à la sagesse du pays et au patriotisme de l’Assemblée.

Le commandant en chef de l’armée de Paris ne cacha pas les regrets que lui causait la modération du Prince; et, le lendemain, il disait dans ses salons des Tuileries, au milieu de ses officiers : « le Président a manqué une belle occasion; il a eu tort, car il ne s’en présentera peut-être plus dépareillé ».

Il n’a donc pas tenu à M. le général Changarnier que le rétablissement du deuxième Empire français n’ait dévancé de trois ans, dans l’histoire, la dateque la Providence lui avait assignée; et il est permis de suppo.ser que le général pensait de cet Empire , le 29 janvier 1849, plus de bien qu’il n’en disait plus tard à la tribune.

Nous avons dit que M. Thiers s’était pareillement montré disposé à faire le sacrifice de la Constitution au rétablissement de l’ordre et du pouvoir, mais ce n’était pas au profit du gouvernement impérial.

M. Thiers est assez heureusement doué pour sentir vivement l’immense honneur que Napoléon 1" acquit à la France. Historien, il en parle avec amour, avec orgueil; mais, homme politique, il gémit presque

376 PRÉSIDENCE Dü PRINCE LOÜIS-NAPOLÉON.

des victoires dont l'entassement écrasa la tribune. Il manque à l’esprit si pénétrant de M. Thiers d'avoir étudié assez profondément la Révolution , le Consulat et l’Empire, pour reconnaître que Napoléon I" a fortifié au moins autant la société par ses institutions civiles, qu’iU’a illustrée par ses grandeurs militaires. Le pouvoir absolu de Napoléon I" n’a ôté à la France que des discours parlementaires; ses institutions civiles lui ont donné la vraie liberté. Les victoires de l’Empereur aboutirent malheureusement à Waterloo, qui dépouilla le pays de ledrs résultats, sinon de leur prestige; les institutions de l’Empereur, victorieuses des révolutions, fortifiées par le temps, poursuivent déjà cette marche triomphale à travers le monde , accomplie autrefois par nos soldats, établissant nos idées là même où ne purent {las s’établir nos aigles. L’avenir confirmera donc à Napoléon I" son titre le plus vrai et le plus grand, celui de fondateur de la société moderne; titre que lui dénient en vain les historiens et les hommes d’État des oligarchies vaincues*.

‘ M. de Muntalembert disait à la tribune ces belles paroles, au sujet des institutions de l'Empire :

< Napoléon , et c'est sa gloire , a relevé à la fois en France le pouvoir militaire, le pouvoir religieux, le pouvoir civil : le pouvoir militaire, par ses victoires; le pouvoir religieux, par le Concordat; au pouvoir civil, ce qui était bien plus difficile que Marengo et tant d’autres grands faits d'armes, il a rendu la liberté et la grandeur perdues. Et comment s’y est-il pris? Il a établi le pouvoir civil sur trois bases : sur l’admiuistration , sur les finances et sur la justice. » — tO avril 1830 , Discours sur l’inamovibiliU de la magistrature.