LIVRE DIX-SEPTIÈME

Quoique la combinaisou à laquelle M. Thiers avait donné la préférence, en 1849, ne résolût la question du pouvoir que d’une manière partielle et transitoire, elle eût néanmoins calmé, à cette époque, les justes appréhensions des esprits et rassuré les intérêts. Cette combinaison consistait à proroger jusqu’au terme de dix ans la durée des pouvoirs du Président de la République; et un pareil but ne pouvait évidemment être atteint qu’au prix d’une altération assez profonde apportée à la Constitution.

C’est pendant la durée du ministère parlementaire et vers sa fin que M. Thiers exprima celte pensée et cette résolution. On a vu que ce ministère représentait, dans sa composition, la pensée des chefs de ce qu'on nommait alors le parti de l’ordre, et ces chefs nourrissaient l’espoir de prendre eux-mêmes la direction du pouvoir, dès que le nouveau gouvernement aurait reçu de la nécessaire consécration du temps un peu de fixité et d’éclat. C’est donc sans doute pour l’époque où il aurait le maniement des affaires que M. Thiers réservait l’accomplissement de ses projets.

Cette attente paraissait déjà longue à des hommes impatients de gouverner, lorsqu’on apprit tout à coup, vers les derniers jours d’octobre 1849, que le Président de la République se préparait à changer, non pas précisément sa politique, mais son cabinet. Le Prince voulait, par le choix de conseillers moins imbus des principes parlementaires, empruntés à un régime déchu , se rapprocher davantage et du vœu

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populaire qui le chargeait de diriger les affaires publiques, et de la Constitution qui le rendait respon* sable de cette direction.

Cette résolution inquiéta vivement le parti parlementaire; et, que ses craintes fussent dictées par le patriotisme ou par le désappointement, il affecta de considérer comibe plein de périls le gouvernement direct, et, après tout, constitutionnel, du Président de la République. M. Thiers se montra pénétré des mêmes appréhensions; et, supposant sans doute que le Prince était surtout dirigé par la pensée de consolider son pouvoir, il exprima formellement, devant ses amis,- la nécessité et la convenance de proroger pour dix années la durée de la présidence. « Ce sera, dit M. Thiers en prenant le bras de l’un des assistants, une terrible journée dans Paris; mais c’est à la fois juste et indispensable; et j’y suis résolu. » Les chefs parlementaires s’abusaient, à leur insu , et certainement le Président de la République ne se fût pas associé à leurs projets ; mais le message du 31 octobre, publié sur ces entrefaites, ne leur donna pas le temps de les mettre en avant; et M. Thiers échappa ainsi, malgré lui, à la chance comme au dessein de violer la Constitution.

M. le comte Molé vint s’inscrire le troisième sur la liste de ces hommes, d’ailleurs très-sensés, qui crurent qu’un bon gouvernement était incompatible