LIVRE DIX-SEPTIÈME

d'autant plus imposante qu'elle aurait été plus libre. De là naissaient deux impérieuses nécessités : dissoudre l’Assemblée, et ôter, par des mesures temporaires, aux hommes dont la passion et l'énergie pouvaient servir de ralliement aux factions , les moyens de troubler la sécurité publique.

Pendant cette nécessaire et rapide dictature, le dépôt de l’ordre et de la société serait remis aux mains si nobles et si pures de l’armée; et les soldais, enfants do pays, seraient chargés, non de faire un gouvernement, mais de maintenir à la nation le droit et la faculté d'en faire un , où ne prévalût ni la ruse, ni la surprise, ni la violence.

De tels moyens sont évidemment légitimes, quand ils sont imposés par la grande et irrésistible raison du salut public; quand ils sont maintenus dans la stricte limite que trace le devoir, et quand ils cessent complètement avec la cause qui les a fait naître, ne laissant ni prévention ni haine dans l’âme qui s’est moins complue que résignée à leur terrible et douloureux emploi.

Le secret le plus absolu était nécessaire, non pas au succès d’un Appel au peuple, qui se serait opéré dans toutes les circonstances, avec l’appui certain de l’opinion publique et de l’armée, mais à la transformation prompte, calme et régulière du régime politique. Les ménagements dus aux affaires publiques et

398 PRÉSIDENCE Dü PRINCE LODIS-NAPOLÉON.

privées faisaient un devoir de prévenir les résistances partielles et d’abréger les luttes intéressées. Les personnes dévouées et convaincues qui, dans l’Assemblée, dans la presse, dans l’armée, dans la maison même du Prince, avaient concouru, par des voies diverses, à l’oeuvre commune, connaissaient le but et les moyens; mais celles-là seules dont la coopération personnelle était indispensable connurent le jour et l’heure.

C’est dans l’ombre de ce mystère qu’eut lieu, le lundi 1" décembre au soir, la réunion ordinaire de l’Élysée. Comme toujours, l’allluence était considérable. On annonçait partout, depuis deux ans, des coups d’État, dans le monde, dans la presse, et même à la tribune. La lutte ouverte et ardente suscitée, par les anciens partis, entre les deux Pouvoirs, rendait une crise plus probable que jamais, et l’opinion publique la pressentait comme fort prochaine. On en parlait tout haut, ce soir, au Palais de la Présidence^ comme d’une nécessité imminente, et l’on en parlait gaiement , comme d’un événement dont on avait pris son parti. Un député méridional connu par sa verve, M. Denjoy, abordait, au milieu d’un groupe, un écrivain, son compatriote, en lui disant : « Eh bien, quand nous mettrez-vous à la porte ?» A quoi le journaliste répondait, sans plus de gêne: « Mais j’espère que cela ne lardera pas, » Le Prince se montra à ses hôtes avec le calme inaltérable de son esprit et avec l’aménité habituelle de ses manières. L’obser-