LIVRE DOUZIÈME

prétexte à la moindre illusion , les esprits, justement inquiets de l’avenir , s’élançaient par delà cette constitution encore sur le métier; et ils allaient demander aux probabilités, aux conjectures, à l’inconnu, un homme qui pût suppléer, par son expérience, par son génie, par son courage, aux imperfections de la loi. Dans la pensée de tout le monde, le Président de la République devait recevoir des circonstances ellesmêmes une mission plus auguste encore que son titre. Ce n’était pas seulement la constitution qu’on allait lui donner en dépôt, c'était la société.

Cette préoccupation générale, créée, bien avant l’achèvement de la constitution , par le choix du Président, donna naissance à deux opinions distinctes.

La première était l’opinion de ceux qui , aimant ou non la République, croyaient à la possibilité de sou maintien, et voulaient placer à sa tête an homme en état de la consolider et de la diriger.

La seconde était l’opinion de ceux qui , ne croyant pas à la possibilité de maintenir la République, utilement pour l’ordre général et pour la France, voulaient lui donner pour président un homme à la fois capable de la conduire et digne de lui succéder.

C'est un fait digne de remarque, et un trait caractéristique des mœurs politiques de la nation française,

4 PKÉSIDENCE DU PRINCE LOUIS-NAPOLÉON, que toujours, en 1848 comme en 1792, les partisans, du gouvernement républicain se sont trouvés dans la bourgeoisie, et ceux du gouvernement monarchique dans le peuple.

Avant de rechercher les causes et de développer les suites de ce fait, qui jeta les vieux partis dans un étonnement si profond le 1 0 décembre 1 848 , il convient de dégager notre récit de ce qui se rapporte aux candidatures de M. Raspail etde M. Ledru- Rollin.

Ces deux candidatures, sans relation avec le développement spontané de l’esprit public , se bornèrent à exprimer une situation accidentelle et factice de la démagogie et du socialisme.

La démagogie terroriste, qui s’était définie ellemême en se donnant le nom de Montagne , voulut avoir son champion dans la lice de la présidence. Dans la démagogie, le sceptre est au plus violent, comme, dans les confréries du moyen âge, le titre de Roi des Fous était décerné à celui qui faisait la plus laide grimace. M. Ledru-Rollin , qui avait combattu les démagogues le 1 6 avril et le 1 5 mai , n’était donc . pas le représentant naturel de leurs doctrines. Ce rôle appartenait plus légitimement à Barbés ou à Blanqui ; mais ils étaient en prison , et repoussés par l’opinion publique. M. Ledru-Rollin devait au gouvernement provisoire, à la commission exécutive, à son titre de député, à son talent oratoire, à sa clientèle politique, si réduite qu’elle fût, une importance actuelle que plus