LIVRE DIX-HDITIÈME. U

Deux considérations capitales conseillaient d’ailleurs rétablissement d’une Constitution imitée de celle de l’an YIII. Cette Constitution était en même temps la seule qui eût exprimé et sanctionné les droits et les intérêts nouveaux nés de la révolution, et la seule qui eût obtenu en sa faveur la sanction décisive du temps et de l’opinion publique.

Ce que la France avait voulu, en i 789, avec l’égalité civile et politique, c’était une monarchie limitée par une Constitution , c’est-à-dire d^ formes et des règles d’administration et de gouvernement fixes et durables. Ce n’est pas que la société eût manqué absolument jusqu’alors de règles et de garanties ; mais celles qui existaient, œuvre successive du temps, n’étaient ni assez générales, ni assez permanentes, ni assez claires. On sait comment des assemblées successives, égarées par l’inexpérience, emportées par les utopies, livrèrent le pays à un empirisme et à une tyrannie cent fois pires que l’ancien régime. Napoléon exauça, le premier, des vœux éludés pendant dix années, en ramenant la révolution dans les limites que lui avait assignées la pensée de nce pères. La France sentit, sous le Consulat, que toutes ses espérances étaient réalisées , tons ses besoins satisfaits, tous ses droits garantis; et la Constitution de l’an YIII fut à la fois l’aurore de ce siècle et de la civilisation moderne.

Cette Constitution dura quatorze années. Ce se- , rait même trop de dire qn’elle tomba , puisqu’elle

m RÉTABLISSEMENT DE L’EMPIRE,

laissa debout, après elle; toutes les institutions civiles, qui sont les étais , le cadre et la vie même de la société. Son efficacité se prouve donc par les œuvres immenses et durables qu’elle permit d’accomplir, malgré la succession à peine interrompue des guerres les plus gigantesques dont le monde conservera la mémoire. El lorsque cette Constitution cessa de régir la France, elle ne succomba ni afl'aiblie par aucun retour d’opinion , ni vaincue par aucune théorie nouvelle, ni remplacée par aucun progrès accompli : elle céda sous l’effort des bataillons de l’Europe coalisée, et elle fut reléguée encore jeune, vivante et forte, dans les pages de l’histoire, pour y attendre, comme son auteur à Sainte-Hélène , la justice do l’avenir.

Il faut bien considérer d’ailleurs que, parmi les (Constitutions essayées depuis 1814, aucune n’avait continué l’œuvre ou rempli le vide de celle de l’an VIH. '

Lorsque l’ancien régime reparut, en 1814, à la suite des armées étrangères, il tenait une charte à la main ; mais celle charte était bien différente de la Constitution consulaire.

Le Premier Consul avait été le représentant naturel et glorieux de la révolution , son prophète armé , la protégeant an dedans par ses victoires du dehors. La révolution s’était donc livrée à lui, par la Consti-