LIVRE TREIZIÈME

sembla recevoir une sorte de confirmation, lorsque M. le général Changarnier, invité par M. Marrast à se rendre dans son cabinet , afin de lui apporter des explications sur ce déploiement de forces inattendu , éluda poliment cette invitation, sous le prétexte, d’ailleurs plausible , des devoirs qui le retenaient au palais de l’Élysée. Un conseil fut immédiatement tenu dans le cabinet de M. Marrast; l’éventualité de la dissolution de l’Assemblée y fut généralement considérée comme sérieuse; et M. le général Lebreton, qui avait déjà commandé , au mois de juillet 1848 , les forces destinées à la garde de l’Assemblée nationale, fut sollicité de reprendre et reprit en effet son ancien commandement. Rien ne justifia d’ailleurs les appréhensions de la Questure ; et les troupes ne tardèrent pas à être renvoyées dans leurs quartiers.

Le Président de la République monta à cheval vers deux heures après midi, et parcourut, suivi d’un nombreux état-major, les principaux quartiers de la capitale. Sa présence souleva partout les acclamations enthousiastes de l’armée, de la garde nationale et de la population. C’était donc l’opinion publique qui avait rêvé spontanément d’un changement dans les institutions ; et c’est probablement à cette source que le général Changarnier avait puisé des idées sur lesquelles nous aurons à revenir plus tard.

La loi électorale, discutée sans bruit au milieu de ces émotions extérieures, fut votée le 15 février; et l’on se prépara de toutes parts avec ardeur aux

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élections générales qui devaient amener l’Assemblée législative.

C’était la seconde épreuve qu’on allait tenter avec le suffrage universel. Le Gouvernement provisoire avait eu la pensée de le fausser ; le gouvernement nouveau , presque aussi coupable , n’eut pas la pen* sée de l’éclairer et de le diriger.

Assurément , et le temps l’a bien prouvé , les populations en France étaient saines. On ne trouverait dans aucun autre pays du monde dix millions de petits propriétaires et d'ouvriers , appelés tout à coup à la vie politique, usant de leurs droits nouveaux avec autant de calme et de modération , et plus disposés à remplir les devoirs que la loi impose. Mais pour si disposé que l’on soit à faire un bon usage de ses droits , il faut au préalable avoir été mis en situation d’en faire on judicieux emploi. Les nations, pas plus que les individus, ne sauraient se passer de conseils et de guides. Pour favoriser les vues d’un gouvernement, il faut les connaître; et pour faire on choix intelligent des hommes les plus capables de le seconder, il faut pouvoir les distinguer de ces médiocrités bruyantes, ambitieuses, empressées, qui éclaboussent de leurs intrigues ou de leurs calomnies la dignité et la modestie du talent. Tous ceux qui purent voir de leurs yeux les dispositions des cam-

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pagnes an commencement de 1849 savent qu’elles étaient prêtes à fortifier le gouvernement du Président de la République, en nommant une Assemblée dévouée aux principes du 10 décembre. A qui la faute s’il en arriva autrement? A des ministres sans initiative et sans prévoyance, enflés de leur vaine politique , ne sachant pas ou n’osant pas donner l’impulsion à un pays désireux de la recevoir.

On a vivement reproché au Gouvernement provisoire d’avoir influencé les élections générales de 1848. Il est incontestable qu’un gouvernement doit, non se substituer à la volonté générale d’un pays, mais seulement l’éclairer dans ses choix et dans ses actes. Lorsque M. Jules Favre, secrétaire général du ministère de l’intérieur, demandait aux commissaires de lui envoyer toutes les listes des candidats , afin que M. Ledru-Rollin pût les dresser lui-même ', il exagérait sans doute son droit et son devoir, et il s’exposait à favoriser des candidatures factices, sans racines dans les populations dont elles devaient per- .sonnifier les besoins et les vœux. Lorsque M. Ledru- Rollin livrait les fonds de l’Ëtat à des clubistes inconnus , et couvrait les campagnes d'agitateurs sans capacité et sans responsabilité, il insultait à la majesté du peuple; mais lorsqu’il disait, dans sa circulaire du 7 avril 1848 : « Le gouvernement doit-il agir sur les élections, ou se borner à surveiller la ré-

* Circulaire lextuellemenl citée par M. Léon Faucher, k la tribune, le 6 juin 4849.

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gularité des opérations ? je n’hésite pas à répondre qae le gouvernement ne peut, sous peine d’abdiquer ou de trahir, se borner à accuser réception des procès-verbaux. d’élection. Il doit travailler, par ses agents, à éclairer le pays ; » M. Ledru-Rollin avait raison : gouverner signifie diriger.

C’est donc par l’oubli des premiers et des plus saints devoirs de toute administration que le cabinet présidé par M. Odilon Barrot livra le pays à lui-méme, et laissa les populations honnêtes et bien intentionnées sans défense et sans guides , pendant les apprêts des élections générales du 13 mai 1819. Le tort fut d’autant plus grave que les populations, sentant la nécessité d’être dirigées, et se défiant des coteries subversives, organisées sur tous tes points par les sociétés secrètes, se tournaient spontanément vers les préfets, et leur demandaient de les aider dans la désignation des candidats. Quelques préfets, ayant plus de bon sens que les ministres, cédèrent à ces patriotiques instances des populations, et firent connaître aux communes les noms qu’ils croyaient les plus dignes de leurs suffrages. M. Léon Faucher, ministre de l’intérieur, les désavoua et les réprimanda ‘.

Le véritable peuple va donc se trouver, sans conseils et sans protection, entre les menaces des sociétés secrètes et la division des classes moyennes et élevées. Tandis que les clubistes extorquaient, par des

‘ Voir, dang la séance du 5 juin 4849, les explications du préfet de l'Yonne, ainsi quo le désaveu et le blâme du ministère.