LIVRE TREIZIÈME

et à l’idée religieuse , aurait puisé dans l'opinion publique assez de hardiesse et assez de force pour braver on tel vote, dicté par la démagogie unie à l’athéisme ; mais un cabinet parlementaire, serviteur et jouet de l’ombre même des majorités, était naturellement désarmé par un ordre de ce qu’il nommait le Parlement. M. Odilon Barrot, président du Conseil, était fort inquiet de sa responsabilité. Il craignait même une demande de mise en accusation , quoique l’habitude qu’il avait d’en rédiger eût dû le rassurer sur les suites de ces sortes de mesures.

Pour parer au vote et traverser la situation, le cabinet imagina d’envoyer on agent à Rome. Qu’allait-il y faire? Nul ne le savait au juste, pas plus celui qui partait que ceux qui le faisaient partir. D’après M. le Président du Conseil , l’agent devait informer le gouvernement français , jour par jour, de tous les incidents qui pourraient survenir. D’après M. le ministre des affaires étrangères, il pouvait conclure des arrangements avec les dépositaires du pouvoir dans les États romains. C’était donc à la fois , sans être nettement ni l’un ni l’autre, un observateur et on négociateur. Situation confuse, sinon contradictoire. Simple observateur, l’agent aurait dû ne pouvoir rien conclure ; négociateur, il aurait dû avoir une base et un but dans sa négociation.

La personne qui voulut bien accepter ce rôle si perplexe était M. Ferdinand de Lesseps , homme de talent et de courage. Il avait honorablement servi la II. 6

France pendant vingt ans, avec la distinction naturelle à sa famille; mais la carrière des consulats, qu’il avait exclusivement suivie, l’avait moins formé que disposé aux grandes et délicates négociations. Il partit le 8 mai , sans instructions claires et précises. La préoccupation de M. Odilon Barrot l’avait, à ce qu’il semble , gagné lui-même plus qu’il n’était nécessaire ; et , cédant au vœu du Président du Conseil, jl s’inspira , jtour le sauver d'une mise en accusation sérieuse *, de ce vote de la veille, contre lequel le Président de la République , moins parlementaire ' que ses ministres, avait protesté au nom de l’armée et du pays.

M. de Lesseps arriva au quartier général de l’armée française, à Castel di Guido, le 15 mai. Comme il eût été difficile d’observer, et surtout de négocier l’épée à la main , M. de Lesseps dot fort naturellement demander et il obtint sans peine une suspension d’armes.

A peine entré à Rome , M. de Lesseps vit clairement que les dépositaires de l’autorité y considéraient leur gouvernement comme aussi légitime que le nôtre, et qu’ils ne consentiraient à aucun traité sérieux avant que leur pouvoir eût été préalablement reconnu*. Les instructions de l’âgent français',

* Ce furent, d'après M. Ferdinand de Lesseps, les propres paroles de M. O. Barrot. — Voyez Réponse au ministre et au Conseil d'Ètat, par M. Ferdinand de Lesseps, p. 3.

- Ferdinand de Lesseps, Ma mission à Rome, p. 8i.