LIVRE TREIZIÈME

Ils ne l'auraient ni osé ni pu , car ils n’en avaient aucune. Toute leur politique se bornait à prolonger le régime parlementaire, essayant d’asseoir sur des majorités sans fixité un gouvernement sans principes.

Les chefs des anciens partis, forcés de se rendre à l’évidence des faits, reconnaissaient l'immense popularité du Président de la République; mais ils n’en démêlaient pas nettecaent la cause. La plupart n’y voyaient qu’un culte passager rendu à de grands souvenirs. Ils comprenaient que les campagnes , encore peuplées de vieux soldats, eussent honoré, dans le neveu de Napoléon , le souvenir des victoires qui avaient illustré le drapeau de l’Empire; mais ils ne comprenaient pas que ces campagnes, peuplées de pères de famille, eussent recherché dans l’héritier du Premier Consul le représentant naturel des institutions qui avaient clos la révolution.

C’était là pourtant, et le temps l’a bien prouvé , le caractère dominant de l’élection du 10 décembre. L’image de Napoléon, vainqueur et conquérant, exaltait et exaltera toujours les esprits, dans un pays essentiellement militaire; mais l’image de Napoléon pacificateur, rendant la sécurité aux populations, la confiance au travail, le culte aux églises, le patrimoine aux orphelins, la patrie aux exilés, avait cette gloire plus générale, plus profonde et plus douce qui naît au foyer domestique , et qui se perpétue avec la reconnaissance des générations. C’est précisément au foyer du paysan et de l’ouvrier que

104 PRÉSIDENCE DU PRINCE LOUIS-NAPOLÉON, la candidature du neveu de l’Empereur était éclose; et le peuple, effrayé des écarts d’une révolution nouvelle, avait cherché en lui, comme nos pères dans le Premier Consul, l’homme ferme qui dompte la démagogie, et l’homme conciliant et national qui appelle à lui tous les sentiments élevés et tous les intérêts honnêtes.

Les hommes d’Élat d’alors, presque tous aveuglés par le mirage des luttes parlementaires , ne soupçonnaient pas ce que la politique énergique , paternelle et féconde du Consulat et de l’Empire avait laissé d’admiration et de regrets dans le souvenir des familles; et il ne venait à l’esprit d’aucun d’eux de se dire que si près de six millions d’hommes, mus par une même idée, avaient choisi le prince Louis-Napoléon dans l’exil, c’est parce qu’étant l’héritier des principes et des droits de l’Empereur , il en pourrait raviver la tradition et recommencer la politique.

Personne, dans le cabinet du 20 décembre, personne dans les chefs de la majorité qui l’appuyaient, n’avait le sentiment vif et vrai de la mission nationale que la pensée du peuple avait donnée à l’Élu du 1 0 décembre, ou de la force de gouvernement qu’une telle mission contenait. Les plus bienveillants voyaient dans la nomination du Prince un événement heureux qu’il fallait faire tourner, dans la mesure du possible, au raffermissement tel quel de l’ordre public.