LIVRE TREIZIÈME

Ainsi pensaient M. Thiers et M. Molé, qui avaient patroné la formation dn ministère et soutenu sa politique. Ils trouvaient dans les idées que résumait le nom de Napoléon une source de prestige; mais ils n’y trouvaient pas alors un principe de gouvernement. La veine de l’Empire ne leur semblait pas seulement épuisée; ils croyaient sa tradition en complet désaccord avec les conditions présentes de l’ordre et du pouvoir; et, dans une conférence demandée an Prince, et qui précéda de peu de jours l’élection do 10 décembre, ces deux éminents- hommes d’État conseillèrent gravement au prince Louis-Napoléon de se mettre en harmonie avec la société moderne , en coupant ses moustaches *.

M. de Falloux avait d’abord paru croire qu’en servant l’Élu du peuple, il servait un principe d’ordre et d’autorité. Cette conviction pouvait seule lui avoir dicté ces paroles, bien dignes de lui, qu’il adressa publiquement au Prince, en acceptant un portefeuille

* La réuDÎoo, à laquelle le Prince avait été sollicité de se rendre , eut lieu chez M. Thiers. Elle avait pour objet de lui faire connaître les éléments et les tendances de la société actuelle, en France.

« Le principe fondamental de la société moderne , dit M. Thiers au prince Louis-Napoléon , c’est le pouvoir civil. L’esprit militaire est mort et ne saurait revivre. Vous paraissez avoir la chance d’étre nommé président de la République ; et il nous semble utile que vous vous prépariez à cette éminente fonction, eu coupant vos moustaches.

> Si M. Molé ou moi nous étions président, nous ne porterions pas de moustaches. Il nous paraît donc nécessaire que vous coupiez les vétres. *

Tel fut, d’après nos informations, le fond de cette importante conférence.

106 PRÉSIDENCE DU PRINCE LOUIS-NAPOLÉON, dans le cabinet du 20 décembre : «Prince, quand je me donne, c’est pour toujours! » Mais éclairé sans doute par le maniement des affaires, qu'il voyait de près pour la première fois, il ne tarda pas à reprendre encore plus qu’il n’avait donné. En effet, ce n’est pas seulement du doute que lui inspira, après sa sortie du ministère, la tradition napoléonienne, mais de la défiance; et il exprimait ce sentiment dans un discours prononcé le 1 4 juillet i 851 , en disant que la politique bonapartiste était l’avant-coureur naturel du socialisme. ^

M. Dufanre, ancien serviteur de la pensée personnelle du roi Louis-Philippe, et promoteur de la dotation de M. le duc de Nemours, n’avait pas seulement abjuré, aii contact de M. le général Cavaignac, ses souvenirs monarchiques. La Constitution de 1848 et le régime parlementaire avaient toute son admiration. Il défendra l’un contre l’initiative personnelle de l’Élu du peuple, et l’autre cpntre le peuple Ini-méme; et lorsque deux millions et demi de pétitionnaires et quatre-vingts Conseils généraux demanderont la révision de la Constitution , il répondra à la France cette parole de l’égoïsme satisfait : « Restons comme nous sommes ! »

La situation de M. Odilon Barrot était devenue encore plus contraire, si c’est possible, au mouvement général de l’opinion publique. 11 était entré royaliste dans la république, et il sortait de l’anarchie républicain. Le spectacle des déchirements, des conspira-