LIVRE DOUZIÈME. U

Prince, personnifiant à la fois et les idées qui avaient ouvert la révolution de 89, et la monarchie populaire qui l’avait close et organisée.

Chef de la famille impériale et héritier de l’Empire, par le sénalus-consulte de l’an XII , le prince Louis- Napoléon devait bien moins à son titre qu’à la conviction et au labeur de toute sa vie ce témoignage spontané de la confiance du peuple. Enfant, il avait trouvé dans son àme, adolescent, il avait nourri dans sa raison naissante, jeune homme, il avait appuyé de son courage une foi profonde dans le pouvoir des principes mêlés au prestige de son nom. Celte foi avait résisté à l’exil, à la raillerie des partis et à la captivité. Elle constituait son caractère, sa personnalité, sa puissance au milieu des siens , et elle faisait son titre aux yeux de la France,

Quand on soumet à l’examen de la raison , même en la dépouillant de la sanction que le temps lui a donnée, cette intuition monarchique du jeune proscrit d’ Arenemberg , on lui trouve toute la réalité et toute la clarté de l’évidence.

L’Empire n’était pas tombé , comme l’ancien régime ou comme la Restauration , sous le poids de l’opinion publique. En 1789 et enJ830, le peuple s’était réjoui ; en 1 81 5 , le peuple avait pleuré. La mémoire de Louis XVI et celle de Charles X sont reléguées dans

U PRÉSIDENCE DU PRINCE LOUIS-NAPOLÉON, l’iiistoirej celle de Napoléon, toujours vivante et radieuse, remplit le monde, aussi respectée des étrangers que chère aux Français.

Un million de soldats, débris des armées d’Italie, d’Égypte, d’Allemagne, de Russie, s’étaient répandus dans les villes , dans les villages , dans les campagnes , faisant pénétrer jusqu’au foyerle plus pauvrelalégende immortelle du Consulat et de l'Empire. Là, pendant que le vétéran racontait à la génération nouvelle la bataille gagnée, le père racontait l’ordre rétabli, et l'aïeule l’église rouverte et désouillée. Des rapsodes innombrables et inconnus dispersaient dans les ateliers et dans les champs les lambeaux naïfs de la plus belle des épopées; et l’ouvrier matinal, comme le bouvier attardé, chantaient, dans tous les idiomes de la France, des strophes où passaient tour à tour, aussi grands l’un que l’autre, la gloire et le malheur, Austerlitz et Sainte-Hélène.

La muse lettrée se joignit à la muse rustique, et la France rendit en gloire aux poètes les chants consacrés à son empereur. Il yen euld’éloquentset de sublimes; il y en eut de simples et de touchants, expression fidèle des regrets et du culte de la France :

On parlera de sa gloire

Sous le chaume bien longtemps.

L’humble toit, dans cinquante ans,

Ne connaîtra pas d’autre histoire L

Et pendant que les poètes , les dramaturges, les bis-

' Béranger, Lt» Souvenirs du Peuple.