LIVRE DOUZIÈME. lo

loriens évoquaient la mémoire vénérée de l’Empereur, dans leurs odes, dans leurs chroniques et dans leurs tragédies, ses traits, reproduits par le bronze, par le marbre, par la toile, par l’imagerie populaire, couronnaient les monuments , décoraient les musées , les galeries, les livres, et allaient prendre place, au chevet du laboureur, entre le buis ou le laurier bénit et le saint protecteur de la famille.

Un régime qui avait si profondément pénétré dans les idées et dans les sentiments d’une nation n'était pas mort; il sommeillait. Que fallait-il pour le réveiller et pour le mettre debout? Une révolution , une commotion , un événement qui plaçât le sort de la Franco entre les mains du peuple.

Les esprits superficiels, ceux qui pensaient que l’Empire n’était qu’un homme, avaient pu le croire couché pour jamais sous le saule de Sainte-Hélène. Les esprits attentifs et pénétrants , ceux qui savaient que l’Empire était la révolution de 89 faite gouvernement, devaient le croire aussi impérissable que la révolution elle-même.

Les classes politiques qui, en 1815 et en 1830, s’étaient approprié le pouvoir, pouvaient, par leur modération, par leur sagesse, par leur patriotisme, prolonger la durée du régime oligarchique; mais lo jour où une perturbation générale appellerait l’intervention libre du peuple, l’Empire était rétabli.

Telle avait été, dès l’enfance, la croyance intime et inébranlable de Louis-Napoléon, devenu, par la mort

1ü PRÉSIDENCE DU PRINCE LOUIS-N APULÉON.

(lu roi Joseph, son oncle, et par la mort du roi Louis, son père, le chef de la famille impériale.

La même foi était entrée, vers 1834, dans quelques cœurs d’élite. Un surtout, jeune homme ^ l’esprit également méditatif et enthousiaste, nature noble et modeste , qui s’exalte par le dévouement, et qui sert comme d’autres commandent, avec résolution et fierté, ne résista pas à l’intuition qui lui montrait, dans l’avenir, le rétablissement de l’Empire. Il s’en alla à Arenemberg, comme Jeanne d’Arc à Chinon. Seulement, Jeanne d’Arc avait trouvé d’abord Charles Vil incrédule, tandis que M. de Persigny trouva Ix)uis-Napoléon parfaitement convaincu.

Ce groupe de jeunes aventureux, dont la témérité d’alors devait s’appeler plus lard de la sagesse , se grossit peu à peu, autour du Prince qui en était le pivot et l’âme. Les méditations et les efforts ne se détournèrent plus un seul jour du but commun.

Si Napoléon était mort sans enfants , la tradition impériale se serait portée sur ses frères , même dans l’exil. Elle se concentra tout entière sur le roi de Rome, noble prince digne de son origine et de son nom *. A la mort du duc de Reichstadt, en 1832,

‘ Nous avons eu sous les yous un cahier de Ihéincs et de versions du duc de Reichstadt. L'enfant signait : duc de Rcii'hshdt, né Rui de Rome.