LIVRE QUATORZIÈME

Restait donc une seule pierre angulaire pour soutenir rédifice social ébranlé. Si cette pierre s'était brisée alors, la France eût probablement précédé l’Europe au fond de l’ablme.

Il y a ainsi , dans l’histoire, de grandes crises nationales , durant lesquelles le sort d’un pays repose sur un homme. Cela se vit à Rome, à la fin de la république, et en France à la fin de la révolution. I.es contemporains ont revu ce phénomène , parmi nous, le 10 décembre 1848. Le prince Louis-Napoléon résumait en lui une force immense , composée de sa mission providentielle et des espérances qu’un grand peuple avait placées eu lui. Les partis, aveuglés par leurs illusions, ne comprenaient pas cette mission et ne voyaient pas cette force ; et la supériorité du Président de la République a été d’avoir eu clairement et vivement la conscience de l’une et de l’autre.

Le Prince partit pour Lyon le 12 août 1850. L’épreuve était décisive , car ce que le noble voyageur allait chercher, c’était l’ordre, la stabilité, la sève nécessaire à la vie d’une société nouvelle; mais si cette épreuve était décisive pour la France , elle était difficile et délicate pour le Prince : il parlait calomnié par les hommes violents , et méconnu par les hommes modérés.

Que les démagogues et les socialistes eussent raillé, dénigré, insulté, dans le neveu de l’Empereur, le plus résolu et le plus dangereux de leurs adversaires, c’était une chose assez naturelle, et qui s’expliquait

<66 PRÉSIDENCE Dü PRINCE LOÜIS-NAPOLÉON.

par la violence ordinaire des partis. Ce qui restera comme une singularité historique, sans exemple peutêtre , c’est que les chefs des anciens partis , des historiens , des orateurs , des hommes du monde , familiers avec la puissance , de pair avec la supériorité , se soient grossièrement et ridiculement abusés sur un esprit d’autant d’originalité et d’élévation qu’en avait déjà, pour tout observateur sérieux, le Président de la République.

Quel était donc cet homme extraordinaire, livre mystérieux fermé pour les grands, et dans lequel le peuple voyait alors ces trésors de sagesse que l’Europe et le monde y voient aujourd’hui? C’est le propre des hautes et fermes intelligences de mûrir par ce qui altère les natures vulgaires , c’est-à-dire par les luttes et par le temps. Quatre années de règne, illustrées par une guerre nécessaire et par une paix glorieuse, ont naturellement ajouté aux enseignements dus à quatre années de magistrature populaire; mais les écrits du prince Louis-Napoléon contenaient et révélaient déjà son intelligence et son âme, comme le Président de la République contenait et révélait l’Empereur.

La première chose qui frappait en abordant l’Élu du 10 décembre, c’était, avec la stature petite,