LIVRE QUATORZIÈME

mais énergique, robuste et finement dessinée des Bonaparte , ce teint ferme et légèrement bronzé des races italiennes, qui donne tant de vigueur et d’éclat à la figure du Premier Consul , dans les tableaux de Gros et de Gérard. Son regard, un peu voilé et singulièrement doux , devenait rapidement plein de caresses ou de feu, lorsque la bonté ou la passion venait s’y peindre. L’épaisse moustache qui couvrait sa lèvre ne cachait qu’à demi une bouche aux commissures délicates, des bords de laquelle s’échappait et rayonnait un sourire expressif et pénétrant. Cette première et rapide impression était favorable au Prince, par le mélange de simplicité, de loyauté et d’abandon qu’elle révélait en lui.

Sa parole était calme, pleine et sans aucun mélange d’accent étranger. Sa phrase se développait avec facilité, mais lentement et à demi-voix, plus familière que théâtrale, habituellement courte et toujours claire. Soit qu’il parlât , soit qu’il écoutât , on sentait en lui une nature recueillie et méditative, dont le ressort pouvait se détendre avec d’autant plus de puissance, que sa force était économisée par l’habitude et par le goût du repos. C’était une activité immense, mais captive, tenue au fourreau comme une épée, jusqu’au moment du combat.

Facilement accessible aux personnes, le Prince se montrait indulgent aux systèmes. On ne le trouvait ni indifférent à écouter les idées d’autrui, ni empressé à produire les siennes. Son âme avait le

168 PRÉSIDENCE DD PRINCE LOUIS-NAPOLÉON, calme qae donnent les convictions arrêtées et les résolalions prises. Il accueillait simplement les hommes simples, venant à lui sans prétention et sans condition ; et il dédaignait de faire ce prosélytisme patelin et verbeux, aux conquêtes aussi douteuses que nombreuses, qui arrivent avec la première faveur, et qui parlent avec le premier mécompte. Ouvert de ses principes, de ses épreuves, de ses espérances, pour ceux dont cette confiance honorait et récompensait la loyauté, il savait rester impénétrable, naturellement et sans mystère, pour ceux avec lesquels l’épanchement eût été dangereux ou inutile. Son esprit, comme la sentinelle, ne livrait passage qu’à ceux qui apportaient le mot d’ordre. Il ne se révéla complètement ni à M. Tbiers, ni à M. Molé, ni à M. Berryer, ni à tous ces chefs des anciens partis, qui venaient moins le consulter que l’asservir.

L’habileté si renommée du Président de la République se réduisait à deux choses : bon sens et patriotisme. Il donnait sa courtoisie à tons les partis, mais il ne se donnait lui-même qu'à la France. Sans fermer l’oreille à aucun avis, il était son propre conseil; et sans se cacher de personne, il était le meilleur confident de ses secrets. On le voyait prudent sans pusillanimité, ferme sans entêtement, adroit sans intrigue, réservé sans dissimulation. Fort de sa patience et de sa modestie, il dominait toujours à la longue les hommes qui semblaient doués de qualités plus brillantes; et l’on sentait que s’il devait la pos-