LIVRE QUATORZIÈME

l’Empire, la lettre à l’Empereur de Russie, qui caractérisait la guerre d'Orieut , et le discours de clôture de l'Exposition universelle de 1 855, qui conviait tous les peuples à la paix.

Dans son discours au maire de Lyon , le Président de la République exposait en ces termes le bot de son voyage, ce qu’il en attendait et ce qu’il se proposait :

a Je ne sois pas venu , dit-il , dans ces contrées , ou l’Empereur, mon oncle , a laissé de si profondes traces, afin de recueillir seulement des ovations et passer des revues : le but de mon voyage est ; |Mir ma présence , d’encourager les bons , de ramener les esprits égarés , de juger par moi-même des sentiments et des besoins du pays. La tâche que j’ai à accomplir exige votre concours , et pour que ce concours me soit complètement acquis, je dois vous dire avec franchise ce que je sois et ce que je veo^.

» Je sois non pas le représentant d’un parti , mais le représentant des deux grandes manifestations nationales qui, en 1804 comme en 1848, ont voulu sauver par l’ordre les grands principes de la révolution française. Fier de mon origine et de mon drapeau, je leur resterai fidèle; je serai tout entier au pays, quelque chose qu’il exige de moi, abnégation ou persévérance.

» Des bruits de coup d’Ëtat sont peut-être venus

«■îi PRÉSIDENCE DU PRINCE LOUIS-NAPOLÉON, jusqu’à vous, Messieurs; mais vous n’y avez pas ajouté foi; je vous en remercie. Les surprises et les usurpations peuvent être le rêve des partis sans appui dans la nation ; mais l’ÉIu de six millions de suffrages exécute les volontés du peuple, il ne les trahit pas. Le patriotisme, je le répète, peut consister dans l’abnégation comme dans la persévérance.

» Devant un danger général , toute ambition personnelle doit disparaître; en cela, le patriotisme se reconnaît, comme on reconnaît la maternité dans un jugement célèbre. Vous vous souvenez de ces deux femmes réclamant le même enfant. A quel signe reconnaît-on les entrailles de la véritable mère? Au renoncement à ses droits, que lui arrache le péril d’une tête chérie. Que les partis qui aiment la France n’oublient pas cette sublime leçon. Moi-même, s’il le faut, je m’en souviendrai. Mais, d’un autre côté, si des prétentions coupables se ranimaient et menaçaient de compromettre le repos de la France, je saurais les réduire à l’impuissance , en invoquant encore la souveraineté du peuple, car je ne reconnais à personne le droit de se dire son représentant plus que moi*. »

Ces paroles, tombées au milieu de la lutte des deux Pouvoirs, posaient la question du moment d’une façon claire et solennelle. La France voulait-elle, en conservant la république et la constitution, se départir des principes et des sentiments qui avaient dicté t Œuvres de Napoléon III, t. III, p. UO-2.

l’élection du 10 décembre? — Le Prince, par respect pour la souveraineté nationale, répondait à l’avance de son abnégation. La France était-elle au contraire résolue à secouer le joug des anciens partis, et à rasseoir l’ordre sur la monarchie populaire de 1804? — Le Prince répondait de sa fermeté et de sa persévérance. La nation restait donc assurée que la ruse ou la violence ne prévaudraient plus contre sa volonté, et que nul désormais ne disposerait d’elle sans elle.

Ce discours de Lyon , ainsi compris dans toute la France, exaspéra les minorités violentes et ambitieuses , mais ranima la confiance des amis de l’ordre. La société, menacée de toutes parts, se sentit désormais un but et un port. Les hommes désintéressés dans les intrigues, qui avaient pour ambition non de dominer leur patrie, mais d’ôtre calmes et heureux avec elle , acceptèrent avec gratitude la perspective de sécurité qui s’ouvrait devant eux. Quant à ceux que le spectacle du bouleversement de l’Europe avait exaltés, ou que les théories socialistes avaient séduits, ils se sentaient gagnés par le langage du Président de la République; sa loyauté achevant partout, dans les esprits sincères, les conquêtes commencées par le prestige de son nom.

C’est ainsi qu’après la Bourgogne et le Lyonnais fut ramenée l’Alsace. Le Prince arriva à Strasbourg

476 PRÉSIDENCE DU PRINCE LOUIS-NAPOLÉON, le 22 août. Geax qui ne connaissaient réellement ni le caractère des populations rurales , ni l’irrésistible magie des souvenirs de l’Empire, avaient tout redouté de ce voyage. Là, comme ailleurs, la présence de Louis-Napoléon fondit toutes les préventions et ouvrit tous les cœurs. Et pourquoi n’en eût-il pas été ainsi? A Strasbourg comme à Lyon, le Prince exprima les mêmes sentiments, ceux qui l’avaient toujours animé, le respect de la volonté nationale, et la résolution de se soumettre à ses décisions comme de les faire prévaloir.

« Avant mon départ , dit-il au banquet de Strasbourg, on voulait me détourner d’un voyage en Alsace. On me répétait : Vous y serez mal venu. Cette contrée , pervertie par des émissaires étrangers , ne connaît plus ces nobles mots d’honneur et de patrie que votre nom rappelle, et qui ont fait vibrer le cœur de ses habitants pendant quarante années. Esclaves sans s’en douter d’hommes qui abusent de leur crédulité, les Alsaciens se refuseront à voir dans l’Élu de la nation le représentant légitime de tous les droits et de tous les intérêts.

» Et moi, je me suis dit : Je dois aller partout où il y a des illusions dangereuses à dissiper et de bons citoyens à raffermir. On calomnie la vieille Alsace, cette terre des souvenirs glorieux et des sentiments patriotiques : j’y trouverai, j’en suis assuré, des cœurs qui comprendront ma mission et mon dévouement au pays.