LIVRE CINQUIÈME

au gouvernement, trop sérieusement patriotes pour le combattre toujours avec les légitimistes ou les libéraux, nous nous contentions de saisir les occasions où le gouvernement, égaré par les doctrinaires, exagérait ses mesures prétendues conservatrices, pour nous donner un peu de popularité en le combattant sans mentir à notre conscience. Mais ces occasions se présentaient rarement.

En attendant, j'avais beaucoup à souffrir de ce rôle trop souvent muet et ingrat. Je sentais en moi bouillonner des flots de paroles que j'étais contraint de refouler, car il ne me convenait pas d'usurper le rôle du gouvernement en le défendant à tout propos à la place des ministres; d'un autre côté, j'avais besoin de m'exercer à la tribune, qu'on n'apprend que par la pratique, et de conquérir, avec la faculté d'inspiration, une certaine esdme du pays passionné pour l'éloquence, afin de ne pas me laisser trop oublier par lui au moment inconnu où j'aurais le besoin et les occasions de lui parler.

Je m'attachai donc, nullement par goût, mais par nécessité et par calcul, à traiter des questions neutres purement humanitaires et spéculatives, telles que les questions des enfants trouvés, de la peine de mort, de la vie du peuple à bon marché, de l'impôt du sel, de l'emprisonnement cellulaire, etc., etc., questions que je parvins à bien posséder et à traiter fréquemment avec l'éloquence relative que je réussissais à y apporter

et qui, sans exciter l'envie ou l'animadversion des chefs de partis politiques dans la Chambre, me constituait dans l'opinion du pays lui-même une sorte de faveur pubUque toujours croissante et un rôle à part dans le parlement.

Malgré l'ingratitude de ce rôle presque neutre, le peuple, qui me vit souvent aborder ces questions générales en sa faveur, conçut pour moi une estime et une considération qui me constituèrent fortement dans son imagination. Je retrouvai avec usure, dans ce sentiment d'estime sérieuse de la nation, la popularité active que j'avais négligée par force pendant ces premières années.

Néanmoins ce rôle spéculatif, qui me coûtait beaucoup, — car ma nature est active, improvisatrice, spontanée, bien plus que spéculative, — ne tarda pas beaucoup à se démentir et à changer aussitôt que les événements, qui mûrissaient vite, m'en présentèrent l'occasion naturelle dans l'Assemblée. Ce fut à l'époque qu'on a appelée la coalition, tocsin de la décadence du gouvernement de 1830 sonné par ses impatients fondateurs.

La mort funeste et inopinée du duc d'Orléans, prince de belle espérance, émut tous les cœurs,