ÉLECTION ET DISCOURS DE RÉCEPTION D'ALFRED DE VIGNY

Pendant une année aucune vacance ne se produisit. Le i3 mars 1845 mourut Etienne, auteur des Deux Gendres, conteur sous l'Empire et journaliste sous la Restauration. C'était un esprit moyen, un écrivain de peu de style. Il fut l'objet de persécutions à sa taille, c'est-à-dire de tracasseries. On le raya de l'Académie. Cela lui donna de l'importance; le petit

homme, victime de cette petite proscription, devint tout doucement un personnage et s'épanouit au soleil de Juillet; mais il était déjà trop mûr, caduc.

La Revue des Deux Mondes, dans son numéro du i5 avril 1845, rappela, en ces termes, la candidature de son noble collaborateur, le comte Alfred de Vigny :

« L'élection du successeur de M. Etienne à l'Académie française ne tardera pas à avoir lieu ; nous n'avons pas besoin de dire qu'entre les candidats qui se présentent, nos sympathies sont acquises à l'auteur âCÉloa et de Stello : nous sommes heureux de nous rencontrer ici avec le public. La nomination de M. Alfred de Vigny paraît d'ailleurs assurée ; on peut féliciter d'avance l'Académie. Par l'éclat que son nom a jeté dans la moderne école, par l'incontestable distinction de ses livres, parle caractère réservé et sérieux de son beau talent, qui fait si heureusement contraste avec la dispersion d'aujourd'hui, M. de Vigny mérite à tous

égards un titre littéraire que l'illustre compagnie ne saurait lui refuser plus longtemps sans injustice. »

Vigny avait pour concurrents l'auteur dramatique Empis et l'aimable poète Emile Deschamps. Le 8 mai il fut élu par 20 voix contre 10 données à Empis et 4 à Deschamps. Il n'y eut qu'un tour de scrutin, comme si l'Académie avait voulu en quelque sorte faire oublier au poète sa longue attente (1).

Alfred de Vigny avait alors quarante-huit ans. C'était un homme de lettres, dans la meilleure acception du mot. Il n'appartenait ni à l'Université ni à l'administration : il était resté étranger à la politique active et ne collaborait à aucun journal quotidien. L'héritage paternel lui avait assuré le droit de méditer à son gré son œuvre, de l'accomplir, de la parfaire. Jamais Vigny n'avait connu l'impérieuse néces-

(1) Journal des Débats du 9 mai 1845. — Le 8 mai, Vitet avait été élu, au second tour de scrutin, en remplacement de Soumet, par 20 voix contre 14 données à Victor Leclerc.

site de livrer à un éditeur impatient un travail trop hâtif. Il écrivait, non par métier, mais par goût et à loisir, et il avait conquis une gloire discrète, mais solide. Guiraud enviait justement cette noble indépendance dont jouissait son ami, et il avait compris que l'admission de cet écrivain de race dans l'Académie serait un triomphe pour le monde lettré. En effet, Télection de Vigny, exempte de toute cabale et de tout esprit de parti, fut bien accueillie.

A peine un académicien est-il élu qu'il est obligé de s'occuper de son discours de réception. Il lui faut étudier la vie et les œuvres de son prédécesseur, qui souvent jusqu'alors lui avaient été peu familières. Il ne doit pas oublier que c'est un éloge que la Compagnie exige de lui. Que d'écueils à éviter pour contenter à la fois l'Académie, à laquelle on appartient désormais, les parents et les amis du défunt auquel on succède, le public, auquel on doit compte des principes professés jusqu'ici, et sa propre conscience, souvent révoltée contre

ces convenances diverses ! Vigny fut soumis à toutes ces épreuves. Il écrivit son discours de réception et le prononça au sein de l'Académie le 29 janvier 1846.

Au début de son discours, Vigny, selon l'usage, remercia ses collègues de l'avoir admis parmi eux, en des termes qui montraient combien le poète avait désiré cet honneur et combien il en avait été heureux.

« Il y a, dans la vie de chaque homme, disait-il, une époque où il est bon qu'il s'arrête, comme au milieu de son chemin, et considère, dans un moment de repos et de préparation à des entreprises nouvelles, s'il a laissé derrière lui sur sa route une pierre qui soit digne de rester debout et de marquer son passage ; de quel point il est parti, quels voyageurs l'avaient précédé, desquels il fut accompagné, desquels il sera suivi.

« Ce moment d'arrêt est aujourd'hui venu pour moi ; votre libre élection l'a marqué ; et la sobriété de mes ambitions, le calme et la sim-

plicité de ma vie me permettent de vous redire, messieurs, avec justice et en toute conscience, les paroles de l'un de vos devanciers, de ce moraliste profond qui disait en entrant à l'Académie française, il y a cent soixante ans :

« Cette place parmi vous, il n'y a ny poste, « ny crédit, ny richesses, ny authorité, ni fa- « veur qui ayent peu vous plier à me la « donner, je n'ay rien de toutes ces choses. « Mes oeuvres ont été toute la médiation que « j'ai employée et que vous avez receùe. Quel « moyen de me repentir jamais d'avoir es- « crit ? »

Ensuite il prit le ton de trop haut, perdit pied et devint chimérique. L'auteur à'Eloa n'était pas homme à suivre terre à terre le bon monsieur Etienne. Le sujet voulait de la finesse, un ton de belle humeur, et pour agréments quelques citations de La Fontaine; Vigny n'avait rien de cela à son service.

Après avoir tracé un tableau emphatique et vague des deux races qui composent, selon lui,

la famille intellectuelle, et dont les types sont le Penseur, « possesseur durable de l'admiration », et l'Improvisateur, « ce dominateur rapide des volontés et des opinions publiques », il esquissa la vie de son prédécesseur. Il montra Etienne, « allié à la modération armée », défendant Lyon en 1793, puis, à l'époque du Directoire, composant des vaudevilles, sous la protection de l'illustre tragédienne Clairon qui lui légua sa bibliothèque, « comme à Voltaire enfant Ninon avait légué la sienne. » Il passa en revue toutes ces œuvres, souvent inspirées par les circonstances, témoignant d'une plume facile, vaudevilles, impromptus, opéras comiques, et arriva enfin aux Deux Gendres, comédie de caractère, qui établit la réputation dramatique de son auteur. Il mentionna seulement la bruyante accusation de plagiat qui suivit l'éclatant succès des Deux Gendres, mais il parla longuement de Ylntrigante. Cette comédie, représentée au château de Saint-Cloud, en 181 3, bafouait les mariages

imposés par la Cour, et critiquait par conséquent les actes de Napoléon. Celui-ci s'empressa d'interdire la représentation de Y Intrigante. Vigny, à cette occasion, peignit, sous les plus sombres couleurs, le souverain et sa cour.

« Grâce à la fortune de la France, s'écria-t-il, les temps sont déjà bien loin de ces rudesses du pouvoir absolu, qui ne renaîtront jamais sans doute, et que la gloire même ne saurait absoudre. Les générations auxquelles j'appartiens, et qui depuis l'adolescence n'ont respiré que l'air de la liberté parlementaire, ont déjà peine à croire qu'on ait pu supporter la pesanteur de l'autre. »

Après avoir ainsi caractérisé l'Empire, il étudia, dans Etienne, le publiciste libéral, luttant contre les hommes de la Restauration et exclu par eux de l'Académie, et il termina par l'apologie de l'école romantique (i).

(1) Voir, aux Pièces justificatives, n° v, le fragment du discours de Vigny qui concerne les Romantiques.

ca^s* 5o ~- Le vieux comte Mole, directeur de l'Académie au moment de la mort d'Etienne, répondit à Vigny. Plus homme d'État que littérateur, tour à tour ministre de Napoléon Ie'-, de Louis XVIII et de Louis-Philippe, il était resté fidèle au souvenir de «on premier maître, et il avait eu peu de sympathie pour les novateurs littéraires. C'était donc une malechance pour Vigny, royaliste et romantique, d'avoir à subir l'éloge d'un tel adversaire. D'ailleurs, le discours du comte Mole ne fut qu'ironie et dédain. Après avoir, suivant l'habitude des vieillards, payé son tribut de regrets au passé, toujours si préférable au présent, Mole, citant avec perfidie une phrase que Vigny avait écrite mais qu'il avait cru devoir retirer, s'appliqua à venger l'Empire des attaques du récipiendaire. Avec quel dédain il reprocha au poète de n'avoir pas parlé de Chateaubriand ! Avec quelle justesse cette fois il le blâma d'avoir, dans Cinq-Mars, fait bon marché de la vérité historique et glorifié un étourdi

^ 5 1 ambitieux aux dépens du cardinal de Richelieu ! Sur ce point le vieil homme d'État avait beau jeu contre le poète rêveur. Puis, après avoir attaqué la doctrine exposée dans Stella, tout en louant, par exception, la création pleine d'art et de charme de Ketty Bell, ce qui témoignait d'un goût assez frais chez un vieillard usé par les affaires, il termina en reprochant à Vigny d'avoir, dans les préface- de ses traductions du Maure et du Marchand de Venise, prodigué a Racine et aux écrivains de son école de dédaigneuses rigueurs, et il exprima le vœu de voir cesser enfin la lutte entre les classiques et les romantiques. Le vieux comte avait encore raison à cet égard : la rancune de Vigny contre Racine est vraiment puérile.

Jamais, de mémoire d'académicien, pareil réquisitoire n'avait été prononcé contre un récipiendaire. La coutume de faire approuver d'avance, par une commission, les deux discours, semblait devoir prévenir un tel scan-

dale. Vigny a eu soin de nous apprendre que, devant la commission, le discours de M. Mole lui fut escamoté (i). Le mot est vague.

Il ne semble pas que la critique fût favorable au poète. Sainte-Beuve, en rendant compte, dans le numéro du i°r février 1846 de la Revue des Deux Mondes, de la récente solennité académique, analysa le discours de son nouveau collègue, « le plus long qui ait été prononcé », et reprocha très-finement à Vigny d'avoir loué Etienne autrement que de raison. « Il l'a loué, disait-il, à côté et au-dessus, pour ainsi dire; il l'a, en un mot, transfiguré.... son élévation, encore une fois, l'a trompé ; sa haute fantaisie a prêté des lueurs à un sujet très-réel. » Puis il excusa les attaques du comte Mole, surtout alors que ce dernier expliqua les retards que l'Académie met dans certains choix et l'espèce de quarantaine que paraissent subir au seuil

(1) Journal d'un poète, p. 207. — Vigny (p. 208) prétend que le comte Mole a été l'exécuteur d'une vengeance politique.

certaines renommées (i). Enfin Sainte-Beuve applaudit au désir exprimé par Mole de voir cesser la guerre entre les romantiques et les classiques. Les romantiques, fort ignorants, menaient mal la campagne, depuis longtemps; Saànte-Beuve avait pris possession, comme critique, au-dessus de ces querelles.

Vigny, déjà justement blessé des reproches publics dont l'avait accablé le comte Mole, ne dut pas être consolé par l'article acéré de Sainte-Beuve. Il refusa, tout d'abord, d'être, selon ru sage, présenté au Roi par Mole. Il expliqua son refus à Thiers et à Mignet en ces termes : « J'ai voulu répondre par une marque publique de mécontentement à un accueil scandaleux, acerbe, fait en public le 29 janvier (2) ». Il résista à toutes les sollicitations, même à celles de son ami Guiraud. Sur ces entrefaites l'Académie renouvela son bureau le ier avril :

(1) Cf. aux Pièces justificatives, n° vi. le passage de Sainte-Beuve à ce sujet.

(2) Journal d'un poète, p. 206.

elle élut le comte Mole directeur, et Vitet chancelier. En apprenant cette élection, Vigny s'écria : « Ainsi l'Académie a montré qu'elle soutenait M. Mole et me blâmait, en le nommant directeur (1). » Il s'abstint de siéger aux séances particulières jusqu'au icr juillet, jour où prirent fin les fonctions de son adversaire. Il avait, dès le 14 juin, été reçu par Louis-Philippe, qui, par des compliments mérités, s'attacha à faire sentir au nouvel académicien combien il se souciait peu de soutenir la conduite de son ancien ministre (2).

Vigny fut, dès lors, assidu aux séances de l'Académie. Il encourageait volontiers les jeunes talents, et, voulant l'honneur des lettres, il s'efforçait d'élire le plus haut possible (3). De cruelles soutfrances sur la fin de sa vie affectèrent son humeur, naturellement triste,

(1) Jourjialdjinpoéte, p. 208. — Vigny avait obtenu deux voix pour les fonctions de chancelier.

(2) Journal d'un poète, p. 21?.

(3) Ce sont les termes dont Vigny se sert en parlant de l'élection d'Ampère. (Journal d'un poète, p. 2i.i.>)

cg5^ 55 ^i>©

et, comme on l'a dit, il ne sortit plus de sa tour d'ivoire. Mais il conserva intact son amour des lettres. Sans avoir beaucoup de sentiment critique, sans savoir au juste, il faut le dire, ce que valaient les vers qu'on lui soumettait, il se montrait gravement affectueux. Jamais un écrivain, quelque inconnu qu'il fût, ne sollicita en vain ses conseils et son appui. Je vais en citer un exemple notable.

nu