A S. A. I. LE FILS DE NAPOLEON III

Vous le voyez, monseigneur, je ne plains pas les titres, et pour peu que cela vous fasse plaisir, je vous appellerai même Napoléon IV. Un philosophe moderne très doux a dit : « Quand un homme a deux noms, -donnez-lui le plus beau. » Je professe pour les titres, les particules, une inaltérable indulgence. Aussitôt qu'un homme que je connais semble attacher son bonheur à couper son nom en deux — comme du Bois — je m'empresse de me conformer à son désir. S'il lui plaisait de prendre deux particules et de. s'appeler, de du Bois, je l'appellerais de du Bois, — comme fit un jour feu James de Rothschild à un seigneur qui lui rendit visite le matin. Il était très occupé, le salua de la tête, et lui dit: « Prenez une chaise, » puis se remit à sa besogne. « Pardon, monsieur, dit le visiteur, vous n'avez sans doute pas entendu que je suis le marquis de ***? — Alors, dit James, prenez deux chaises. »

Un certain nombre de bonapartistes sont allés, le 15 août, vous visiter à Ghislehurst ; — je m'étonnerais

fort s'ils vous avaient dit beaucoup de vérités. — J'ai eu rhonneur de connaître un certain nombre de rois ; — quelques-uns de mes amis sont parvenus, à différents degrés, au pouvoir. Deux entre autres, Lamartine et Cavaignac, ont été un moment les maîtres de la France. Eh bien, j'ai pu voir quel inflexible cordon sanitaire, dix fois plus rigoureux que contre la peste, il s'établit autour d'eux contre la vérité, — et je suis resté plein d'enthousiasme et* de tendresse pour les maîtres du monde, pour ceux surtout qui sont nés sur le trône. J'ai admiré combien ils avaient dû être richement doués par la Providence pour qu'on ne les ait pas rendus les plus aveugles, les plus ineptes et les plus méchants des humains.

Je me suis dit : « Et moi aussi, je veux aller à ChislehurstlJeveuxdirequelquesvéritésàce jeune homme, en me présentant devant lui sous la forme peu embarrassante et soumise à peu d'étiquette d'un carré de papier. » Je vais donc, si vous le permettez, vous dire ce qui se passe. Je ne vous parlerai pas de l'extérieur; — je vous parlerai seulement de la France et des divers partis, le vôtre compris, qui se disputent les épaves du beau navire échoué, au lieu de réunir saintement leurs efforts pour le renflouer.

Parlons de M. Thiers :

On a pu lire dans les livres des chirurgiens, et on a entendu répéter que de vieux soldats, sous certaines conditions de température, se plaignaient de souffrir d'une jambe ou d'un bras absents qu'ils avaient laissés sur de lointains et glorieux champs de bataille.

C'est un nouvel exemple de ce phénomène que nous présente aujourd'hui M. Thiers : il a mal à sa présidence.

Éon de l'Étoile était un gentilhomme breton qui vivait au XII' siècle; — on ne prononçait pas alors le la-

tin comme on le prononce aujourd'hui, — et encore aujourd'hui on le prononce de diverses manières en France, en Allemagne, en Italie, en Angleterre, etc. Ces questions prennent de la gravité, lorsqu'il n'y a pas pour le moment à la disposition des hommes d'autres prétextes de se rendre malheureux, de se haïr et de s'enfoncer réciproquement des choses pointues dans la poitrine ; — la façon dont Ramus faisait prononcer la lettre K à ses disciples et ses impiétés contre Aristote contribuèrent pour le moins autant à le faire assassiner à la Saint-Barthélémy que sa qualité de calviniste.

Toujours estril que du temps d'Éon de l'Étoile le prêtre disait, en récitant le symbole :

Per Éon qui venturus est judicare vivos et mortuosy tandis qu'aujourd'hui on dit : Per eum.

A force d'entendre répéter cela tous les jours à la messe, Éon de l'Étoile, qui probablement n'attendait qu'une occasion pour devenir ou se montrer fou, se figura que c'était de lui qu'il était question dans le symbole et dans la formule de l'exorcisme, que c'était lui qui était annoncé comme devant juger les vivants et les morts ; que, par conséquent, il était fils de Dieu, etqu'ilétaittemps d'accomplir sa mission. Ille publie; quelques naïfs et quelques coquins s'assemblent autour de lui sous le nom de disciples, et ils se mettent à parcourir diverses provinces, pillant les maisons et surtout les monastères.

Éon avait organisé sa petite armée en conférant différents grades : il y avait les anges, les apôtres, les disciples, un des chefs était la Sagesse, un autre le Jugement, un autre la Science, un autre la Domination, un autre la Justice, etc.

Plusieurs seigneurs envoyèrent du monde pour arrêter Éon de l'Étoile; mais il les régalait, leur donnait de l'argent et les prêchait. Personne ne voulait l'arrêter, et quelques-uns restaient avec lui ; si bien qu'on

finit par croire que c'était un puissant magicien, que les enchantements rendaient invulnérable et invisible au besoin.

Cependant, une nuit, Tarchevôquo de Reims le fit surprendre et mettre en prison. On crut que le démon l'avait abandonné, et on le fit paraître devant le concile assemblé à Reims par le pape Eugène III. Éon en fut quitte pour la prison ; mais les principaux disciples^ la. Sagesse j le Jugement ^ la Justice, la Domination^ quelques apôtres et quelques anges furent livrés au bras séculier y euphémisme consacré qui voulait dire brûlés vifs.

lien est toujours de môme : nous voyons aujourd'hui, bien mieux encore, les principaux membres ou au moins instigateurs de la Commune mener à Paris, et quelques-uns dans de bonnes places, une vie joyeuse et truculente, tandis que les angesy les apôtres^ la Domination, la Justice, la Science et la Sagesse ont été fusillés, emprisonnés et déportés !

Il est arrivé à^M. Thiers ce qui était arrivé au gentilhomme breton : il avait lu, il avait répété, il avait écrit dans son Histoire de la Révolution la fameuse phrase de Sieyès à propos du tiers état — qu'on appelait alors le tiers par abréviation.

Qu'est-ce que le tiers ? Tout.

Qu'est-il jusqu'ici ? Rien .

Que demande-tril? Être quelque chose.

M. Thiers s'est dit qu'il était un des représentants les plus illustres, les plus remuants et les plus ardents à devenir quelque chose du tiers état — du tiers, — et que le tiers, c'était lui, lui seul Thiers, et que c'est son avènement que Sieyès avait voulu prédire, comme le symbole et les exorcismes avaient prédit Éon de l'Étoile.

Qu'est-ce que le Thiers, en efTet? Tout. Parlez-lui marine, finances, affaires étrangères, industrie, com

merce, agriculture, guerre surtout, il est à l'instant môme marin, financier, diplomate, industriel, négociant, laboureur, surtout tacticien et héros; ce que par hasard il ne sait pas, il l'apprend le matin, le récite avec toutes sortes de grâces familières à deux heures, sauf à l'avoir parfaitement oublié le soir. Donc, qu'est-ce que le Thiers? Le Thiers est tout.

Qu'est-il en ce moment? Rien, Il est à pied, il est « sur le pavé », selon son expression ordinaire, il est en grève.

Que demande le Thiers ? Devenir ou redevenir quelque chose, — par exemple, président de la République.

Ou toute autre chose, car on Ta vu tour à tour et ministre et ennemi de Louis-Philippe, et conseiller du prince Louis, votre père ; on Ta vu inscrit sur les listes des ministères qu'on devait installer, en cas de succès, et après Téchaufifourée de Boulogne tentée par le même prince votre père, et après l'agitation de la Vendée pratiquée par la mère du duc de Bordeaux.

Je désire que ni anges, ni apôtres, ni Justice ne payent pour lui. — Quant à ses alliés, il se moque d'eux, et ils se moquent de lui.

Pendant que M. Thiers s'agite ainsi. M* Gambetta, son femi, n'est pas sans quelques soucis : à la dernière revue, les beaux cuirassiers, les survivants de Reichshoffen, n'avaient pas l'air de vouloir se trouver de nouveau sous les ordres de l'avocat Gambetta et de l'ingénieur des mines Preycinet; — un journal a menacé M. de Mac-Mahon d'une émeute, mais M® Gambetta sait par lui-môme que la race des fanatiques de 1830 et de 1848 s'est éteinte avecFlourens, que personne aujourd'hui ne veut mourir pour ses opinions, mais en vivre et en bien vivre — que personnp ne descendra dans la rue : il prêche la prudence et le calme, comme

un cocher de fiacre qui dirait à ses chevaux : « Ne vous emportez pas. »

Le retard apporté aux élections le contrarie encore à juste titre, ce délai a permis à la justice déjà de cueillir et de s'offrir un bouquet de ses anges^ apôtres, etc. Mais, si c'est un souci, ce n'est pas cependant le plus gros.

Ce qui le préoccupe surtout, c'est la prolongation d'une attitude fatigante, tenant d'une main M. Thiers, qui tient M. Perier et Tex-centre gauche, tenant de l'autre M. Naquet, qui tient MM. Vallès, Pyat et la Commune. Il faut qu'il fasse à droite une grimace opportuniste et modérée, et à gauche une grimace radicale et intransigeante.

Or, la tendre amitié qui l'unit pour le moment à M. Thiers lui fait du tortjparmi les « avancés », parmi surtoutceux qui désirentle supplanter ; — le plus pressé était de donner des gages nouveaux à ceux-ci sans sortir des bornes de l'extrême prudence, à laquelle on sait qu'il ne manque jamais. — Quels gages? Le fameux geste de M. Bonnet-Duverdier, faisant mine de coucher le maréchal en joue, en rappelant si heureusement, si agréablement les généraux Lecomte et Thomas, et la rue des Rosiers, ce fameux geste n'est pas à dédaigner, mais c'est fait, et surtout ça n'est pas sans danger. L' ex-dictateur a trouvé, dans une réunion dite privée, dans une de ces improvisations données vingt-quatre heures d'avance aux journaux, un mot, un seul mot, mais un grand mot, grand non parce qu'il se compose de neuf lettres, mais parle sens atroce qu'il renferme. Ce mot a eu le plus flatteur succès et lui a ramené quelques an^es et quelques apd^res et autres perce-murs, comme les appelle Aristophane, roi^^capvxoh mécontents ou hésitants. Ce mot a, de plus, l'avantage de pouvoir se nier plus que le fameux geste, et cependant d'en être la traduction.

M" Gambetia, en parlant du maréchal, Ta appelé : l'exécutif.

Personne n'ignore que c'est le nom qu'on d onnait en 1792 à Louis XVI, un peu avant de l'appeler Veto et Capet, lorsqu'on allait bientôt le guillotiner.

Uexécutïf^ dans le dialecte de Belleville, comme dans la langue des sans-culottes, ne veut pas dire celui qui exécute, mais celui qu'on exécutera.

Parlons à un troisième personnage, M. Rouher — sans M. Rouher, je n'aurais pas, du moins poi\r le moment, songé à parler du parti bonapartiste, me conformant à cette sage consigne de ceux des conservateurs qui ont du bon sens : Un seul drapeau^ pas de guidons. — Mais M. Rouhera fait roulerla foudre et force l'attention.

Ah! ces Jupiters de troisième ordre, s'écrie Shakspeare, laissez-leur un moment la foudre I — Lisez Shakspeare, monseigneur.

Il y a deux partis bien dessinés aujourd'hui dans le parti bonapartiste, — l'un qu'on peut appeler le parti des jeunes, ceux qui n'ont guère eu le temps d'être autre chose que bonapartistes.

Comment Faurais-je fait, si je n'étais pas né?

Et, par cela môme, ont le temps d'attendre... fût-ce autre chose.

A peu près à la tôte de cette partie du parti, se trouve d'hier un jeune homme qui a pris dans la pièce le rôle de mousquetaire, qui est assez sujet à « s'emballer », comme on dit en termes de manège, mais cette fois s'est « emballé » résolument dans la voie delà sagesse et de la loyauté, en mettant la France avant l'empire. Il a excité un vif ressentiment chez M. Rouher, et je vais vous dire pourquoi tout à l'heure.

88 A L'EPTCRE VERTE

M.Rouher, qui conduit l'autre partie de ce parti, a plus d'une fois voté avec les radicaux, les intransigeants, etnotamment lors de la composition du Sénat, et il menace de voter encore avec eux si Ton résiste à ses exigences. — M. Rouher a lait deTaigle impériale — un chéiroptère, une grosse chauve-souris.

Je suis oiseau, voyez mes ailes.

L'empire, c'est Tordre, c'est l'autorité.

Je suis souris, voyez mes pattes et mon museau. L'empire, c'est la liberté, c'est la démocratie, c'est le socialisme, l'empire c'est moi. — Vivent les rats et les chats I — Vive le roi ! et vive la ligue !

L'Auvergnat Rouher, qu'on appelait autrefois le vice-empereur du vivant de votre père, a rêvé au moins une partie du rôle de l'Italien Mazarin auprès d'Anne d'Autriche.

Je ne sais si l'impératrice, votre mère, a oublié que, lorsqu'elle dut s'éloigner de Paris, cet Auvergnat « aux pieds légers », no^aç o;^uç, s'était enfui avant elle, et avait laissé à un dentiste étranger le soin delà sauver des insultes et peut-être de pis.

Quoi qu'il en soit, vous êtes majeur, mais M. Rouher se rappelle que Mazarin garda le pouvoir toute sa vie, et dix ans après la majorité légale de Louis XIV.

Dans une longue enfance ilTaurait fait vieillir.

Pour suivre cet exemple, il est nécessaire de ne pas laisser se grouper autour de vous des hommes, jeunes comme vous, qui vous pousseraient à la révolte contre le pion et à l'émancipation — sans attendre le trépas du Mazarin auvergnat. Làestl'explicationque je vous ai annoncée.

Mais, de sa nature, svopte ingenio^ l'Auvergnat de Riom est moins subtil, moins adroit que l'Italien des

A L*ENGRE VERTE 89

Abruzzes. Mazarin, à Condé qui rappelait il signor Pacchino, répondait en l'appelant Mars. « Il usa dans ses commencements, dit Voltaire, de sa puissance avec une grande modération ; il affecta autant de simplicité et de modestie que Richelieu avait déployé de faste et de hauteur, etc., etc. »

Il signor Rouher, au contraire, est un homme pressé,

— c'est, du reste, le caractère commun de nos hommes d'État du moment, — il veut régner, il croit régner, — il règne m partibus^ mais despotiquement. D vient de trahir sa tendance au provoir absolu, — semblable à un homme auquel on aurait promis, qui se serait surtout promis à lui-môme, la décoration de la Légion d'honneur, et qui a quelques raisons de se croire compris dans une très prochaine promotion ;

— renfermé chez lui, il se donne un avant-goût; il met d'avance à la boutonnière de son habit, ou même de sa robe . de chambre, un bout de ruban rouge et la croix qu'il a achetée ; il s'étudie devant une glace à prendre à la fois l'air digne et bienveillant, — à rendre le salut aux sentinelles, etc., etc. Si jamais on sonne brusquement à sa porte, si l'on crie au feu, il se précipite sur l'escalier ou dans la rue, sans songer à quitter l'habit, ou, du moins, à en détacher le ruban et la croix prématurés, — c'est ce que vient de faire cet imprudent M. Rouher.

Je vous dénonce donc, monseigneur, M. Rouher, votre Mazarin, comme coupant votre parti en deux.

Mais j'ai à vous dire et à vous démontrer une vérité plus rude. C'est peu de vous montrer votre parti coupé en deux, je dois, parrespectpour la vérité et le bon sens, vous le montrer n'ayant aucune raison d'exister; je dois vous expliquer les causes de son existence apparente et vous faire voir clairement que ces causes sont absurdes et ne supportent pas une discussion sérieuse,

et que Thistoire s'étonnera un jour d'avoir à enregistrer l'existence d'un parti bonapartiste en 1877.

Que représentent, que rappellent les Bonaparte?

Le premier écrivait à la Convention : « Ce n'est qu'en passant sur mon corps sanglant qu'on touchera à la république. »

Peu après, il jette les représentants du peuple par les fenêtres de Saint-Gloud et se fait empereur. — Non content d'avoir étranglé la république, illa rend ridicule en nommant les vieux républicains chambellans.

Il excite l'admiration, l'enthousiasme, l'idolâtrie des Français par la guerre et les victoires. — Ce n'est que chez l'homme qu'on trouve une aussi épaisse bêtise, — les rats n'ont jamais déifié le chat qui les mange ; les carpes, tout ignorantes qu'elles passent pour être, ne rendent pas de culte au brochet, elles ne pensent qu'à l'éviter; — les hommes seuls — le peuple divinise les héros, — il les pose sur un piédestal tout formé de ses ossements.

Victor Hugo disait, en 1820, je crois, à propos de la colonne et de la statue de la place Vendôme :

Si le sang qui coula pour assouvir ta rage, Autour du monument se pouvait amasser, On le verrait bientôt atteindre ton image.

Et tu boirais sans le baisser.

Après les victoires vinrent les défaites — une montagne de cadavres, une mer de sang, — deux invasions étrangères, puis une restauration — qui devait amener une révolution.

Du second Bonaparte, — je vais parler avec modération, pourtrois raisons: — la première, c'est que jeparle à son fils; — la seconde, c'est qu'au fond il n'était pas méchant; — la troisième, c'est que j'ai dit de lui au

temps de sa puissance tout ce que j'en pensais, et je n'en pensais pas de bien.

Il profitait de la légende napoléonienne et de la sottise du peuple qui, de la guerre, ne se rappelle que les victoires ; il profita de cette alliance monstrueuse du parti républicain et du parti bonapartiste, que votre M. Rouher refait de temps en temps aujourd'hui, alliance qui rappelle cette charge d'atelier :

« Les amours d'une carpe et d'un lapin. »

Alliance qui fit perpétrer la révolution de 1830, au cri très farce de « Vivent Napoléon et la liberté ; » — il fait les mômes serments que son oncle et les viole comme lui.

Lui ou ses conseillers, appréciant la crédulité des masses, ne ménagèrent pas les promesses — les plus grosses, les plus insensées faisant le plus d'effet; on promit qu'il payerait sur sa fortune personnelle, — depuis longtemps mangée, — tous les impôts de la France. On promit à nos pêcheurs sur les plages de Normandie et sur les grèves bretonnes, que les harengs, qui avaient depuis trente ans évité dans leur voyage annuel les côtes de France par haine et mépris des Bourbons, reviendraient se faire pêcher avec enthousiasme sous le, règne d'un Bonaparte ; il mit les représentants en prison et fut empereur comme son oncle — en disant de plus que lui : « L'Empire, c'est la paix; » puis il se mit à faire la guerre à la Russie, à l'Autriche, au Mexique, à la Prusse. Les premières guerres furent heureuses — si une guerre peut être heureuse — la plus triomphante étant un immense malheur même pour le peuple vainqueur.

Je ne pense pas qu'on ait pu vous cacher la fin. Napoléon III, en tout inférieur à son oncle, soit dit sans vous blesser, ne s'est élevé à la hauteur du chef de la race que par la grandeur des désastres qu'il a amenés

sur la France, une invasion étrangère, la France iminuée de territoire, ruinée d''hommes et d*argent, puis la Commune.

Qu*est-ce que l'hérédité? Une continuation; — continuer quoi? la besogne des deux Bonaparte?

Ça ne peut guère se proposer; donc, si vous succédez à votre père, ce qu'on vous 3emandera d'abord, ce sera de ne rien faire de ce qu*a fait votre père, de n'étudier son histoire que pour y voir des exemples à ne pas suivre. Pourquoi alors prendre le fils d'un homme auquel il ne faut pas que son fils ressemble? Si Ton veut un Bonaparte qui soit complètement différent des deux autres, on a certes plus de chances de le trouver en ne prenant pas un Bonaparte.

Mais que parlons-nous d'hérédité?

Le bonapartisme prétend se fonder sur la volonté souveraine du peuple, — est-ce à condition que cette volonté sera toujours conforme à la vôtre? Le peuple (en admettant le suffrage dit universel et la sincérité des plébiscites), le peuple a élu votre père en 1848 et 1852, l'a soutenu en 1870, a prononcé par ses représentants sa déchéance en 1871 ; — prétendez-vous choisir entre ses volontés, entre ses décisions, — serat-il souverain, à votre heure et avec votre permission?

Gomment conciliez-vous la volonté souveraine du peuple et l'hérédité? Prétendez -vous monter sur le trône de France comme héritier? — Mais il n'y a pas d'héritage avec la souveraineté populaire.

Le peuple peut vous nommer demain matin empereur, — demi-dieu à midi, dieu à trois heures, dieu et demi à cinq heures et vous mettre à la porte à six heures.

Comment vos conseils vous présentent-ils comme héritier, vous appellent-ils tout haut Son Altesse le prince impérial, tout bas Napoléon IV, et vous montrent-ils peu respectueusement au peuple souverain,

vêtu du manteau aux abeilles d'or? Le seul costume qui vous convienne logiquement, c'est la robe blanche du candidat; le seul titre, c'est Louis-Napoléon Bonaparte, citoyen français. Autrement, vous laissez voir rhameçon sous Tappât, vous ne pouvez, d'après vos propres doctrines, monseigneur, vous présenter comme héritier; vous pouvez vous présenter comme candidat, mais alors il ne faut pas vous dissimuler que vous êtes un très jeune homme inconnu aux autres et à lui-même, n'ayant encore rien fait, et devant demander qu'on ne vous rende pas solidaire des deux Napoléons, votre grand-oncle et votre père: ce sont là de pauvres titres, et, entre tous les hommes, vous seriez celui peut-être qui auriez le moins de chances. Vous n'êtes qu'une carte sur laquelle jouent quelques ambitieux.

Cependant votre parti existe, ou du moins a l'air d'exister; je vous ai promis de vous dire pourquoi, — ça ne sera pas long, — c'est un quiproquo.

Une femme veut traverser une rue que sillonnent de nombreuses voitures, je ne demande pas où elle va ni si elle ne ferait pas mieux de rester chez elle; — elle s'élance, un cocher lui crie : Gare! d'une voix menaçante, — elle a peur, sa tête se trouble — elle va être écrasée ; — elle ne pense pas qu'elle est déjà à peu près à l'abri, qu'elle n'a plus qu'un pas à faire pour avoir dépassé la voiture, — elle se rappelle vaguement, confusément, qu'elle était en sûreté avant de traverser la rue, — elle veut retourner à la place qu'elle occupait, — mais il faut repasser devant les chevaux et la voiture qui se sont encore approchés, elle s'élance et se fait écraser.

Tous ceux qui n'avaient pas vingt ans en 1848, en y joignant ceux très nombreux qui ne se rappellent rien et ceux qui ne voient rien.

On leur a raconté le tumulte do la révolution de Fé-

vrier 1848; ils voient la Commune en 1870 et les menaces de 1877, ils se rappellent une prospérité, un calme relatifs de dix-huit ans, entre deux époques troublées, — et on pense à retourner sur ses pas, — sans songer qu'auparavant une plus grande prospérité régnait de 1830 à 1848, — je dis plus grande, parce qu'elle n'était pas seulement matérielle, parce que c'a été une grande et mémorable époque pour les lettres, les arts, les sciences, Findustrie etle commerce, — et parce qu'elle n'apas fini par une invasion étrangère, — l'amputation de deux provinces, la mort de plus de cent mille Français, — et une perte de dix milliards, que nous payons aujourd'hui par des surcroîts d'impôts, qui rendent la vie difficile à tous et impossible à beaucoup.

Vous voyez donc, monseigneur, que si le peuple autrefois le plus spirituel de la terre n'en est pas devenu le plus bête, — un parti bonapartiste n'a aucune raison d'être. Vous voyez aussi que dans l'intérêt de votre candidature, qui n^a guère de chances raisonnables, il ne faut permettre qu'à moi, et encore au commencement et à la fin d'une lettre, de vous^ appeler monseigneur le prince impérial.

Veuillez agréer, etc.