A M. PRUDHOMME

Cher monsieur Prudhomme,

Vous allez encore une fois faire ce que vous appelez toujours « acte de souveraineté », quoique, grâce à « la réforme électorale » que vous avez favorisée de votre assentiment et de votre concours en 1848, et qui est devenue ce qu'on appelle à tort le « suffrage universel », la « loi du nombre » ait singuliènement amoindri la royauté que vous exerciez depuis Tan

Permettez-moi, en ce moment solennel où vous pouvez faire une sottise qui vous coûterait plus cher que toutes les précédentes, ce qui n*est pas peu dire, non pas de vous donner des conseils, ce qui serait trop présomptueux, mais de vous rappeler en un très court récit votre histoire depuis quatre-vingts et quelques années.

De 1789 à 1791, certains abus consacrés par le temps sont renversés ; de la royauté qui sous Louis XIV

et sous Louis XV avait été la seule loi, vous faites la première sujette de la loi — vous établissez au-dessus de tout le règne de cette loi ; — le roi Louis XVI s'y soumet et prête les mains à des réformes de tous genres, que vous ne tardez pas à pousser plus loinqu'iln était juste. — Parmi les plus ardents agresseurs des abus, on voit lever la tête ceux qui les combattaient, non pour les renverser, mais pour les conquérir et en jouir à leUr tour. — Le roi Louis XVI était doux et disait avec raison en parlant d'un de ses ministres : « fl n'y a que lui et moi qui aimions le peuple. » — Cette douceur qui aurait dû le préserver est ce qui cause sa perte, vous lui faites payer la peine du despotisme de Louis XIV et de Louis XV sous lequel vous aviez courbé la tête ; vous, monsieur Prudhomme, vous vous seriez contenté de Thumilier, ce qui n'aurait été que bête, — mais ceux auxquels vous avez ouvert la porte lui coupent la tête, coupent la tête à Marie-Antoinette et à l'innocente et vertueuse Élisabeth — ce qui était injuste et féroce. — Ça vous paraît un peu fort, ça n'était pas ce que vous vouliez, mais vous y avez aidé, vous ne pouviez plus rien empêcher, et vous n'osiez rien tenter! Si vous eussiez laissé régner Louis XVI dans les limites que la Constitution assignait à son pouvoir, la France aurait vu s'établir solidement le gouvernement représentatif, le seul peut-être, qui convienne à son tempérament, et elle eût évité la Terreur, le Directoire, deux empires, deux restaurations, trois révolutions, etc., etc.

Enfin vous êtes ou vous croyez être en république ; au lieu d'un roi constitutionnel, vous avez de nombreux tyrans ; le couteau de la guillotine, « mis en train » pour le roi et pour les nobles, ne s'arrête plus, fauche la bourgeoisie, entame le peuple lui-même. Ça n'était pas ce que vous vouliez, mais vous y avez aidé, et vous l'avez laissé faire.

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Cette liberté, cette république, vous l'avez, mais vous Tavez payée cher. — Alors paraît Napoléon Bonaparte, qui avait juré de défendre la république jusqu'à la dernière goutte de son sang : il s'empare du pouvoir, jette voâ représentants par les fenêtres de Saint'Gloud, et, joignant l'ironie au despotisme, fait des plus farouches républicains des comtes, des ducs et des chambellans.

Ça n'était pas ce que vous vouliez, mais vous y avez aidé, et vous avez laissé faire.

Vous acclamez Napoléon, vous vous montrez aussi fier pour le moins de l'esclavage qu'il vous impose que de la liberté que vous croyiez avoir conquise. — Ça n'était vraiment pas la peine d'avoir tué tant de monde pour en venir là.

Votre engouement pour votre empereur avait deux excuses : les excès, les crimes des chefs de la Révolution ; — le prestige et la gloire militaire à laquelle vous êtes très sensible, — à condition de la laisser acquérir par d'autres, et de faire cueillir vos lauriers, comme un propriétaire rural fait couper ses foins. C'était niais, mais, comme je viens de le dire, vous aviez deux excuses, — vous savez comment cela finit, cher monsieur Prudhomme, et vous l'avez exprimé par des phrases restées célèbres : « Son ambition l'a perdu, » sua eumperdidit ambitio; — et « si Napoléon, eût été moins ambitieux, s'il fût resté sous-lieutenant, il serait encore sur le trône ».

Vient une restauration, ça n'était pas ce que vous vouliez, mais vous y avez aidé, et vous avez laissé faire : vous acclamez la Restauration, — puis les Cent- Jours que vous acclamez et une seconde restauration que vous acclamez encore ; — cependant vous ne pouvez pardonner à Louis XVIII d'avoir fait tuer les chevaux café au lait de l'empereur, — ce que vous aviez cru un peu légèrement.

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Vous entrez dans une longue conspiration, dans une alliance absurde jusqu'à la farce : républicains et bonapartistes ; — vous êtes franc-maçon, vous êtes carbonaro, — pour vous, monsieur Prudhomme, cette conspiration était sans but; si vous aviez été seul, elle aurait toujours duré ; vous vous réunissez à d'autres gens mystérieusement, clandestinement, nuitamment dans des « ventes », dans des locaux cachés aux faubourgs; onn'y entrait qu'avec un mot de passe, — etlà, une fois entré, on jouait paisiblement à Técarté et à la bouillotte; — mais d'autres savaient ce qu'ils faisaient et, un beau jour, une révolution chassa Charles X, — aux cris bizarres et bêtement contradictoires de « Vive larépubUquel » et « Vive Napoléon ! » c'est-àdire «Viventla liberté et le despotisme! » — Vous êtes alors heureux et fier, monsieur Prudhomme, d'avoir encore une fois « renversé la tyrannie », d'avoir « reconquis vos droits », — cependant il vous semble qu'on va aller un peu loin — ça n'était pas ce que vous vouliez, mais vous y avez aidé, et vous avez laissé faire. — La Fayette « en cheveux blancs » vous dit que Louis-Philippe est]« la meilleure des Républiques » ; vous acclamez Louis-Philippe ; — ce « roi citoyen » vous plaît surtout parce qu'il porte un chapeau gris et un parapluie; — d'ailleurs vous êtes bien embarrassé de ne pas avoir de roi à taquiner, à «asticoter », à braver, — car, Étu fond, vous n'avez pas intention de les renverser, et quand vous amenez des révolutions, c'est sans le savoir, sans le faire exprès ; ça n'est pas ce que vous vouliez, mais vous y aidez d'abord, et ensuite vous laissez faire.

De l'avènement au trône de Louis-Philippe date, monsieur Prudhomme , l'époque la plus glorieuse de votre histoire, vous êtes maître, vous êtes souverain. — Quand vous paraissez fatigué du commerce de l'épicerie comme M. Ganneron, quand vos fils crai-

gnent que votre intelligence ne suffise plus à l'exploitation qui a fait votre fortune, ils vous font nommer député, et vous envoient gouverner la France, — vous vous emparez de tout, vous êtes tout. — Mais votre naturel n'est pas changé. — La compagnie de garde nationale dont vous êtes capitaine vous donne un sabre d'honneur, vous recevez avec un légitime orgueil ce témoignage d'estime, et vous dites : « Ce sabre est le plus beau jour de ma vie. — Je jure de ne le tirer que pour défendre les lois, et, au besoin, pour les combattre. »

— A cette époque, cher monsieur Prudhomme, je dois rappeler, car j'en suis fier, que je ne vous ai pas ménagé les avertissements : « Bourgeois, vous disaisje, lu es roi — car dans mon enthousiasme je me laissais aller à vous tutoyer, non familièrement, mais comme on tutoyait autrefois les rois dans les épîtres dédicatoires, — bourgeois, tu es roi, tu es tout ; soigne, protège, défends ce gouvernement qui est le tien, ne jette pas de pierres dans ses vitres. Pense bien que si tu le renverses par maladresse ou imprudence, on ne t'en fera plus jamais comme ça. »

Et en eflTet, monsieur Prudhomme, vous étiez alors très heureux, plus heureux même peut-être qu'il n'était légitime que vous le fussiez ; — cependant tout le monde l'était avec vous, on vous aurait, sans secousse et graduellement, fait descendre et rentrer dans les conditions communes de Thumanité ; — je ne sais si on trouverait 'dans l'histoire de France dix-huit années semblables à celles qui se sont écoulées de 1830 à 1848, dix-huit années d'une paix féconde, à peine troublée de temps en temps parvos taquineries au pouvoir, taquineries sur lesquelles d'autres greffaient des émeutes et des assassinats. — Ces dix-huit années furent une époque d'immenses progrès dans l'industrie, de prospérité inouïe dans le commerce, de découvertes

merveilleuses dans les sciences, d'éclat et de splendeur dans les arts et dans la littérature, — et cette situation avait to.utes chances de se prolonger; vous aviez sur le trône une famille qui donnait Texemple de toutes les vertus bourgeoises, — un roi débonnaire, économe, ami de la paix, après s'être dans sa jeunesse montré brave à la guerre ; incapable d* aucune violence, comme il Ta montré lors de son départ, ne manifestant jamais Torgueil, la piaffe de la royauté qui vous irrite, — sa femme, ses filles, ses brus, tricotant et faisant de la tapisserie le soir autour d'une lampe, ne se mêlant de rien, ne paraissant en rien, — chastes et Qlant de la laine — ccista vixit, lanam fecit.

Cinq fils, dont quatre très populaires, et le cinquième non moins estimé que ses frères, mais seulement moins populaire peut-être parce que sa timidité lui donnait parfois Tapparence de Torgueil, — tous cinq élevés dans nos collèges publics, camarades des petits Prudhommes, — tous cinq s'étant montrés afiFables et intrépides compagnons de nos soldats d^Afrique.

Une lignée de successeurs, promettant déjà, et de continuer les traditions de leur père, et de sacrifier avec prudence à certaines idées modernes qui répugnaient au vieux roi, — par exemple Textension graduée du suffrage politique..

— Çaavait Tair de devoir durer, mais vous, monsieur Prudhomme, poussé parles ambitieux, les avides, les déclassés qui ont l'habitude de vous faire tirer les marrons du feu, vous alliez y mettre bon ordre. De temps en temps vous « donniez une leçon au pouvoir», comme les petits Prudhommes, étudiants ou censés étudiants en médecine ou en droit, en donnaient à leurs professeurs.

De même qu'on vous avait fait croire que Louis XVIII

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avait assassiné les chevaux café au lait de « Tempereur », on vous persuada que Louis-PhDippe mettait trop de « que » dans ses discours. — Ça aurait été vrai, que ça aurait pu se supporter en vue de la prospérité de la France. «^11 ne pouvait jamais y avoir assez de «C[ue » dans les discours du roi pour faire cesser la paix avec nos voisins, — pour gêner les progrès de Tagriculture et de Tindustrie, pour empêcher Lamartine, Hugo, Balzac, Dumas, Sand, etc., de faire de beaux vers et de beaux livres ; pour faire tomber les pinceaux des mains d'Ingres, d'Horace Vernet, de Delacroix; etc., pour empêcher d'entendre Rossini, Bellini, Donizetti, etc., pour interrompre les patientes et heureuses études dès savants.

Vous déclarâtes, monsieur Prudhomme, que vous ne pouviez supporter tant de « que » et que ça devait finir.

Permettez-moi, mon cher monsieur Prudhomme, de vous dire une petite vérité : — Vous avez une manie dangereuse et chère; quoique « libre penseur », du moins en paroles , vous savez ce que Samson, rhercule juif, fit contre les Philistins, lorsqu'il lâcha dans leurs vignes des renards à la queue desquels il avait mis le feu et qui incendièrent et détruisirent ces vignes? — Eh bien, ce que fit Samson contre les vignes des Philistins, vous le faites à des époques plus ou moins rapprochées contre vos propres vignes, — vous sentez un besoin périodique et invincible de crier vive quelqu'un ou vive quelque chose, — à bas quelqu'un et à bas quelque chose, — presque toujours le même quelqu'un et la même chose. Vous vous engouâtes de M. Thiers, de M. Ledru-Rollin ; — vous vous plaignîtes, comme des grenouilles de la fable, d'avoir un roi soliveau. Jupiter, ennuyé de vos cris — donna à couver pour vous à un aigle un œuf de grue — qu'il vous destinait en calculant le temps nécessaire à l'incubation.

On VOUS persuada de crier : Vive la réforme ! Or, monsieur Prudhomme, quand vous criiez : « Vive la réforme! » c'était de votre part crier : « A bas moi! »

On banqueta, on grisa le peuple; — le roi Louis- Philippe, ne voulant pas tacher de sang sa couronne pacifique, s'en alla en fiacre. On déchaîna la populace — que Cicéron, qui était républicain, et si républicain qu'il en est mort, appelait « la plus féroc'e et la plus bête des bêtes féroces ». — Ça n'était pas ce que vous vouliez ; mais vous y avez aidé et vous avez laissé faire. — Vous eûtes peur, monsieur Prudhomme, permettez-moi de vous le dire, et vous fûtes bien heureux quand ce grand poète, ce grand orateur et ce grand courage de Lamartine abattit le drapeau rouge dans le ruisseau. — Vous vous engouâtes de Lamartine, vous l'auriez fait roi très volontiers. — Mais vous vous engouâtes aussi de Caussidière, et de Louis Blanc, et de Ledru-RoUin, et de Raspail, etc., etc. ; — si bien qu'arrivèrent les terribles émeutes de Juin — et la répression non moins terrible que dut en faire en pleurant l'honnête Cavaignac, — un vrai, mais un pur républicain, celui-là.

Quant à Lamartine, il n'était plus àlamode — vous l'abandonnâtes avec dédain — lorsque surtout vous apprîtes qu'il avait achevé de se ruiner, étant maître de tout, et dans le temps même où tous les Prudhommes de France lui auraient donné volontiers la moitié de leur fortune pour sauver le reste, — lorsque vous apprîtes qu'il se remettait à écrire pour vivre, — sans remarquer que c'était absolument la même chose que les grands dictateurs romains qui retournaient à la charrue après avoir sauvé la patrie. — Alors votre dédain se traduisit par des sarcasmes — et je pus écrire au bas d'une photographie de Lamartine, que fit alors le sculpteur Adam Salomon :

« Lamartine et la France auront fait un Homère. »

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Seulement ce fut une leçon pour les républicains de Tavenir ^et M* Gambetta et ses amis ne se sont pas exposés à vos dédains en se ruinant au pouvoir.

L'un fournit le génie — et Tautre la misère.

Voici Cavaignac chef du pouvoir exécutif. — Il s'agissait de nommer un président de la République ; — Cavaignac, républicain de conviction, de religion, — avait donné de terribles garanties à Tordre, à la loi, contre Tanarchie etla démagogie ; — personne n osait contester sa probité. — Nommé président de la République il eût probablement institué sérieusement cette forme de gouvernement en France, et, au terme de son nouveau mandat, fût descendu du pouvoir, comme il en descendit, très simplement et très noblement au terme de sa première magistrature. — Mais après n'avoir pas eu assez peurde la^République, vous en eûtes trop peur, cher monsieur Prudhomme, et il se trouva qu'alors sortit de l'œuf la grue que Jupiter avait à votre intention, et sur votre demande, donné à couver h son aigle, — cet oiseau s'appela aigle, — du chef de la couveuse, — comme tels ou tels portent le nom de leur père légal — pater is est quem nuptiae démonstrant : vous acclamâtes le neveu de l'empereur — et comme président d'abord, et ensuite comme empereur. — Là je vous cherche et je vous quasi-trouve une excuse : — vous aviez été élevé, cher monsieur Prudhomme, dans le respect de cette grotesque alliance des républicains et de l'empire, — et dans la mythologie de la légende napoléonienne — vous êtes, comme je l'ai déjà dit, platoniquement guerrier. — Vos monuments qui racontent vos victoires se taisent sur vos défaites. — Vous avez appris l'histoire contemporaine sur des médailles coUées sur le revers qu'on ne vous montre jamais.

Il était seulement un peu difficile de comprendre comment vous choisissiez, pour ramener l'ordre, un

homme que vous ne connaissiez que par ses tentatives de désordre réitérées; ça avait Tair un peu bête, et malheureusement ça l'était, — on vous dit : L'empire, c'est la paix — etTempire fit quatre grandes guerres : — Tune que je n'ai pas le eourage de lui reprocher, parce qu'elle amena Findépendance de l'Italie, qui se montre digne de cette indépendance, — deux autres chèrement ridicules, et la quatrième criminelle, ruineuse, terrible, désastreuse, finissant par une invasion — la troisième invasion due aux Bonaparte,

— par une montagne de cadavres français, une douloureuse amputation de deux provinces et une rançon qui nous condamne à de rudes impôts et à une vie difficile ; — ça n'était pas ce que vous vouliez, mais vous y avez aidé, puis vous avez laissé faire.

Un certain nombre de députés se nomment euxmêmes gouvernement, jurant de «mourir jusqu'au dernier» pour défendre la patrie, s'installant avec leurs compagnons de café et de brasserie dans toutes les places rétribuées et dans de nouvelles places également rétribuées qu'ils inventent, lesunsetles autres à l'abri des balles prussiennes ; — ils prolongent la guerre sans aucune chance de succès, — sans capacités, sansconnaissances, sans dévouement, — ils déclarent pour euxmêmes l'émargement à outrance, — et ce n'était pas ce que vous vouliez, mais vous les y avez aidés et vous les avez laissés faire, monsieur Prudhomme, — et pour vous donner cet air guerrier que vous aimez, — vous,

— vous vous déclarez pour une guerre à outrance à laquelle vous ne prenez aucune part personnelle.

On fait la paix, — la Commune s'occupe de restaurer la Terreur de 1793, — une folie sanguinaire s'empare d'une horde de brigands, — ça n'est pas ce que vous vouliez, mais vous y avez aidé et vous avez encore laissé faire, monsieur Prudhomme ; — on vole, on assassine, on incendie. Enfin l'armée entre àP'aris.

M. Thiers fait fusiller six mille communards, — vous acclamez M. Thiers, — vous rebâtissez sa maison que la Commune a rasée. Mais bientôt vous retombez dans votre péché mignon. — M® Gambetta ordonne aux Lyonnais de nommer député, contre M. Thiers, le Parisien Ranc, — et aux Parisiens d'élire le Lyonnais Barodet. — Prudhomme de Paris nomme Barodet, et Prudhomme de Lyon nomme Ranc. — M. Thiers est renversé. — Alors il s'allie à ceux qui ont démoli sa maison contre ceux qui l'ont reconstruite, il s'allie aux amis de ceux qu'il a fusillés. — Les soi-disant républicains, de leur côté, s'aDient à M. Thiers d'un côté, et de l'autre aux assassins et aux incendiaires — et jettent leurs prétendus principes par-dessus bord. — Toutes les fractions du parti soi-disant républicain, divisées entre elles par une haine qui n'est contenue que parce que la race des fanatiques de 1810 et de 1848 n'existe plus, — ces fractions s'unissent contre le maréchal de Mac-Mahon. — Celui-ci, qui a promis de maintenir l'ordre et qui veut faire honnêtement son devoir, légalement, et d'accord avec le Sénat, prononce la dissolution de l'Assemblée, — nous allons sous quelques jours procéder à de nouvelles élections.

Voici ce qu'on vous propose, mon cher monsieur Prudhomme, à vous et à toute la nombreuse famille des Prudhommes :

1^ Recommencer l'empire et ses criminelles folies avec un jeune homme qu'on ne connaît pas, qui ne se connaît pas lui-môme, et avec un maire du palais qu'on connaît trop, et trois ou quatre Richelieu et Mazarin dans l'œuf;

2° Recommencer la Commune et continuer la Terreur méchamment interrompue par les « Versaillais », — avec un avocat ignorant, grotesquement prudent, doué, pour toute capacité, de cette faconde creuse et

bruyante des dentistes en plein air, lequel serait aussitôt débordé par les fruits secs, les décavés, les déclassés, qui seraient débordés par les piliers d'estaminet et les forts au billard, qui seraient débordés par les chenapans, les souteneurs de filles, les « fripouilles », les filous « de la basse et haute pègre », qui seraient débordés par les incendiaires, les assassins et les « escarpes » en tous genres ;

3** Assurer la paix, la sécurité. Tordre, — en maintenant la République jusqu'en 1880, — époque où, la lie retombée au fond, vous serez appelé à dire si vous la voulez encore, — avec un brave, honnête et glorieux soldat.

Eh bien, mon cher monsieur Prudhomme, je dois vous dire la vérité — au risque d'encourir votre solennelle indignation : vous êtes si déconsidéré, vous vous êtes montré depuis quatre-vingts ans et plus si ignorant, si crédule, si inconstant, si imprudent, si aveugle, si présomptueux, si ennemi de vous-même, si irrésolu, si gamin, — lâchons le gros mot, — et si bête.

Qu'en ce moment il y a beaucoup de gens qui se demandent si en face d'une situation si claire, si nette, — et en même temps si grave, — vous n'allez pas voter avec les bonapartistes ou avec les soi-disant républicains.

Agréez, cher monsieur Prudhomme, en excusant la simplicité, la pauvreté de mon paraphe, l'expression de mes sentiments, etc.

ALPHONSE KARR