XXX VII

1er janvier 1914.

Subitement, comme s’il s'était déclanché mécaniquement, le régime des vents annuels vient de s'établir. De tous les points du royaume, des cerfsvolants commencent à s'élever. Des lanières de rotin tendues dans leurs armatures vibrent dans l'air avec des ronflements de frelons. El les nuits seront bercées par ces jouets légers, murmurant chacun sa note éolienne et monotone.

Depuis trois jours, je suis la route de Bantei Chhma, remontant de nouveau au Nord du paÿs, vers ces monts Dangrek où le Prah Vihear m a déjà attiré. Mais, tandis que ce temple se dresse, Juste au Nord du pays sur le sommet de la grande barrière rocheuse, Bantei Chhma, au Nord-Ouest est tapi à ses pieds, au delà d'interminables forêts clai-

rières. Vent et bœufs en marche soulèvent des nuages de poussière sablonneuse qui nous couvre comme une cendre et craque sous les dents. Les larges feuilles des arbres, séchées par le soleil, tombent avec un bruit de métal.

Sur les pistes que l'on parcourt, les seuls êtres vivants qui.errent dans ces solitudes ont marqué l'empreinte de leurs pieds. On reconnaît le double croissant des bœufs, l'anneau du cheval, les marques incisives du sabot nerveux des cerfs. Ailleurs, où la dernière eau dormante vient de s'évaporer, ce sont, dans la vase durcie, les étoiles déliées des échassiers ou le large labourage des éléphants sauvages. Et puis, par-dessus tout, voici les pas des hommes, des enfants et des chiens fidèles près de l'ornière des charrettes.

Ces traces effacées chaque matin par le vent et reformées chaque jour sont toute la vie de la forêt qui reste pétrifiée quelques instants : les grands et redoutables mystères nocturnes, la terre bouleversée du combat des fauves, les herbes foulées pendant leur sommeil et la conjonction terrible des traces vers les points d'eau — toute la tragédie séculaire de l’astuce et de l'instinct.

PB Aolei

Lorsque les heures de marche se sont succédées et que, toujours, le même horizon s’est reformé, obsédant, énervant, voici soudain que des pistes se croisent. On voit des arbres coupés. Les pieds humains se multiplient : c'est le village proche, l'étape, un peu de fumée et d'humanité. Un chien aboie et l’on voit enfin les toits de chaumes sous les bananiers.