CONTRAVENTION

mort — mais je me contenterai de vous dresser procès-verbal. Vous avez là une arme prohibée, monsieur! — au nom de la loi, je m'en empare.

Et, sans plus de façons, elle lui confisqua ses deux écus.

Élève de Rubé et Chaperon, le farouche Annibal Prince est un décorateur de premier ordre. Donnez-lui seulement cent mètres de toile, et s'il ne vous livre pas en retour la forêt de Fontainebleau tout entière, je veux être pendu à la plus haute branche de ce cyclamen.

Ogre à ses moments perdus, Prince mange volontiers un gigot en guise de café au lait, et je crois qu'au besoin il s'assimilerait des tessons de carafe ; mais il est une chose qu'il ne peut pas digérer : c'est l'impôt sur les portes et fenêtres.

« Pour payer une dime, dit-il, il faut gagner de l'argent. Pour gagner de l'argent, il faut travailler. Pour travailler, il faut vivre, c'està-dire respirer et voir clair. Ceci posé, puisque c'est à l'aide de la fenêtre que je respire, médiocrement du reste, et que tant bien que malje m'éclaire, il est aussi stupide d'imposer ladite fenêtre que de réclamer une contribution quelconque à l'enfant qui n'est pas encore sorti du ventre de sa mère ! »

Afin de se payer un peu la tête de l'État — dont c'est bien quelquefois le tour, on l'avouera, — Annibal Prince s'est fait construi-re dans la banlieue une maison de bois, étrange et gigantesque.

Imaginez un grand cube, une boite immense, uniquement percée à son sommet d'une petite trappe imperceptible.

Cette boîte terminée, Annibal s'est bravement armé de ses pinceaux, et, comme il possède le génie du trompe-l'œil, il a sans difficulté décoré son immeuble d'une infinité de portes, lucarnes et fenêtres factices.

— Mais, direz-vous, est-ce que réellement il vit quelquefois là-dedans ?

Parfaitement bien. Il pénètre chez lui à l'aide d'une échelle. Lorsqu'il est sur le toit, il ouvre la trappe, tire son échelle, et, bientôt, le voilà confortablement installé au sein des ténèbres.

Hier, il était dans son jardin s'extasiantsur la précocité des lilas, lorsque le percepteur survint, flanqué d'un huissier et de quelques gendarmes.

— M. Prince?

— C'est moi.

— Monsieur, fit le collecteur des contributions directes, je vous ai envoyé mille avertissements multicolores et divers, mille avis avec ou sans frais, et vous n'avez pas daigné me répondre... Je viens vous saisir...

— Monsieur, rétorqua Prince, j'ai payé toutes les sommes que je vous devais et je m'explique mal votre inqualifiable démarche...

— Vous n'avez pas soldé l'impôt des portes et fenêtres.

— Je ne vous reconnais pas le droit de taxer l'air que je respire, si corrompu soit-il, non plus que la lumière qui me fait vivre. Pourquoi ne faites- vous pas aussi payer aux poissons l'eau qu'ils sillonnent, et aux asticots leur pourriture ?

— Vous avez peut-être beaucoup d'esprit, ricana le percepteur, mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit! Avez-vous payé vos portes et fenêtres?

— Non, — et pour la bonne raison que je n'ai ni portes ni fenêtres !

— Vous n'en avez pas? J'en compte ici cent dix-huit...

— Ce sont de fausses fenêtres, — admirablement maquillées j'en conviens, — mais fausses, néanmoins. Vous pouvez les lapider autant qu'il vous plaira : les carreaux sont en sapin de Norvège.

— Alors, grinça le percepteur, vous vous moquez de nous! c'est le mot, vous vous mo-

quez littéralement de nous ! De quel droit peignez-vous de fausses fenêtres sur votre maison?

— Percepteur, répondit Prince, percepteur des finances, honnête huissier, braves gendarmes, l'État, c'est vous ! — Or donc, puisque vous me demandez de quel droit je peins des fenêtres sur ma maison, à l'intérieur de laquelle il n y a ni air potable, ni lumière,

Je, ci-gisant, Annibal Prince, citoyen obscur et négligeable, vous demanderai, à mon tour, ceci :

Puisque tout est défendu en ce pays, et que, grâce à l'Omnipotente Bureaucratie, nous sommes les moins libres des hommes, — de quel droit inscrivez-vous le nom de la Liberté, — vous! — au fronton de vos monuments, et pourquoi sculptez-vous son divin flambeau jusque sur la porte noire des prisons?