VANTARD, MAIS DLR A CUIRE

du contact des roues impériales et que c'était un simple tombereau qui lui avait passé sur l'abdomen, — un vulgaire tombereau, chargé de trois ou quatre méchantes pierres de taille.

Par une brûlante après-midi du mois d'août 1472, un homme descendit dans les souterrains du château de Maupigre.

Bien qu'il fût accompagné d'un rustre qui semblait lui indiquer le chemin, cet homme n'était pas un touriste. C'était un simple sorcier.

Une vieille lavandière affirmait l'avoir vu converser avec les crapauds et les stryges. Il avait le pouvoir précieux de changer les asticots en grains de corail, et lui-même il se muait en puce, paralt-il, pour aller partager la couche des nobles dames d'alentour.

A l'aide de trois quadruples courroies et de

quatre triples cordes, cet homme fut assujetti sur un lit de camp, et comme on craignait sans doute qu'il ne s'envolât malgré ses liens, on lui introduisit, en outre, le pied dans un bloc de chêne creux appelé « brodequin », lequel était muni d'un cric.

Quand il fut ainsi accoutré, notre individu n'eut pas la peine de se demander où il était car, en face de lui, précisément, ces mots étaient peints en belles lettres gothiques : Chambre de la question.

Au bout d'un petit temps, la chambre en question (ou de la question) fut envahie par divers personnages : près du patient vinrent se ranger le greffier et le médecin d'abord ; puis maistre Jehan Torticol, tourmenteur juré, et ses valets.

A quelques pas devant lui, s'assirent messieurs de l'officialité et messire Testevuide, procureur du roi. Messire Gourde, bailli du palais, s'installa plus loin, et les sergents qui l'accompagnaient demeurèrent debout, le petit doigt sur la couture de leurs chausses.

Maistre Jehan Torticol s'assura que le brodequin était convenablement disposé et que sa vis astringente fonctionnait bien. Ces choses constatées, il cria, non sans fatuité :

— Nous sommes prêts !

— Gaspard Tripemail, glapit alors le procureur du roi en s'adressant au prévenu, vous êtes convaincu de sorcellerie, vous avez eu commerce avec des vipères ! Est-ce vrai ?

— Non.

— Serrez ! fit le procureur.

Torticol tourna la poignée de son cric, et l'on entendit craquer gaiement les os du patient.

"' — Vous vous rendez régulièrement au sabbat. Vous buvez le sang des jeunes enfants. Est-ce exact?

— Non.

Sur un signe du magistrat, la clef fit un second tour et les os craquèrent derechef.

— Vous avez fait couvrir une barbue par un rat aveugle afin de lui faire pondre des perles fines. En conviendrez-vous ?

— Non.

— Avant que d'ordonner au tourmenteur juré de poursuivre son œuvre et pour vous encourager à avouer vos crimes, j'aurai pitié de vous, Tripemail! Peut-être avez-vous quelque observation à faire? S'il en est ainsi, parlez... Avez-vous une requête à formuler?

— Oui.

— Relativement à. . . ?

— Relativement à ceci, fit Tripemail.

Et du regard il désigna le brodequin.

— Bien, répondit le procureur. Greffier, inscrivez tout ce que vous entendrez !

Se tournant ensuite vers le patient, il reprit, un peu goguenard :

— Qu'avez-vous à réclamer touchant ce brodequin ? Ne trouvez-vous pas qu'il vous aille bien ?

— Si.

— Pensez-vous qu'il manque d'élégance?

— Non.

— De légèreté? ~~~

— Non plus.

— Que demandez-vous, alors ?

Tripemail toussa légèrement, et, baissant

les yeux avec timidité :

— Je voudrais simplement avoir la pointure au-dessus, répondit-il.