NOCTURNE

ment la porte (rentrée et pénètre clans la maison.

Nul ne va là ! Rien. Pas un chat, pas un chien, même pas un alligator, — dans cet intermidable corridor.

Il s'engage dans l'escalier et monte si légèrement que les marches ne frémissent pas à son contact. Un homme qui sait son affaire et connaît les lieux : il monte quatre à quatre et les yeux en bas.

Il atteint le palier. Encore une seconde et... Mais... ho !... qu'est-ce?...

Voici du blanc dans l'obscurité. Une haute forme blanche immobile est toute droite.

Inquiet, presque, il s'arrête et.^es yeux habitués au noir distinguent peu à peu la chose en question.

Ce n'est pas une chose quelconque, mais la plus inattendue chose du monde. Ou plutôt, ce n'est pas une chose, c'est quelqu'un. C'est un homme, — vieil et sec, — barbe blanche et robe de nuit.

C'est M. Coiffebiche en personne! Ses yeux

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dans l'obscurité sont deux taches pliospliorescentes, — et, très discrètement — bienveillamment, même, — il sourit.

Les pieds cloués par le marteau de la stupeur, le voleur se prend à trémoler. Le vieillard ne bouge toujours pas, — lui; mais d'instant en instant, son sourire s'accentue, et bientôt il s'aggrave de quelque malice.

Une sueur froide inonde l'infortuné cambrioleur. Instantanément, sa gorge et sa langue se dessèchent.

Soudain — les yeux du vieux se mettent à llamber; sa bouche se fend entièrement et, voilà que — tout bas, — il éclate de rire, — elïroyablemen t :

— Ha! Ha! Ha! Ha!.... Ho! Ho! Ho!

Ho!...

— Ha! ha! ha! ha!... chuchote l'écho familier ; ho ! ho ! ho ! ho !

Cette gaieté « vraiment folle » achève de désorienter le bandit qui vacille ainsi qu'une frêle graminée sous les efforts du vent...

Puis, la terreur le mordant aux fesses, il

XOCTURNE 271

franchit l'escalier d'un bond. Eperdu, désemparé, sans souffle ni moelle, il traverse le jardin, enjambe la grille, et, dans la nuit silencieuse et noire, il se sauve au triple galop en, hurlant :

— Au secours ! au secours ! au secours !

Ce qui divertit extrêmement la Grande Ourse et rend joyeuses pour tout le restant du voyage trois petites étoiles filantes attardées sur le Chemin de Saint-Jacques.