CHAPITRE L

La Pandore avait trois embarcations : la pinasse, la grande chaloupe et la guigue du capitaine. C’était plus qu’il n’en fallait pour nous contenir tous : la grande chaloupe à elle seule aurait presque suffi ; trente personnes composaient son chargement ordinaire, et, dans un cas de détresse, quarante individus pouvaient bien s’y caser. Elle avait été jadis une belle et bonne chaloupe, mais elle avait maintenant quelques planches vermoulues ; ce n’était pas pour la Pandore qu’elle avait été faite ; le négrier avait perdu la sienne dans une tempête et s’était procuré celle-ci à la hâte, et seulement pour ce voyage. La pinasse aurait pu porter quinze hommes, si elle avait été capable de tenir la mer; par malheur, elle gisait sur l’embelle, où depuis quelques jours le charpentier réparait les avaries qu’elle avait éprouvées dans la rivière du roi Dingo. Tout l’équipage devait donc se réfugier dans les deux autres embarcations, et il fut décidé que vingt-huit personnes

entreraient dans la chaloupe, et les douze autres dans la guigue.

Cette décision avait été prise de fait plutôt qu’elle n’avait été consentie ; on n’avait pas de temps à perdre, et ce n’était pas le cas de délibérer longuement.

La plupart des matelots avaient couru vers la chaloupe, et j’étais allé avec eux. Ils se groupèrent sur le bordage et se mirent en mesure de descendre l’embarcation. Jô n’apercevais pas Ben, et supposant qu’il s’était dirigé vers la guigue, je retournai à l’arrière afin de le rejoindre; car j’avais bien l’intention de ne pas me séparer de lui. La guigue était suspendue au-dessus du couronnement de la poupe, et j’étais obligé, pour m’y rendre, de traverser la colonne de fumée qui enveloppait la cabine ; mais, bien qu’il n’y eût pas la moindre brise, la fumée appuyait à bâbord 1 , et l’autre côté du navire était à peu près dégagé du nuage épais qui m’avait fait obstacle.

Arrivé sur la poupe, je vis cinq ou six personnes qui s’occupaient de lancer la guigue; elles déployaient une activité singulière et paraissaient agir sous l’influence d’un inquiétude excessive. Je reconnus parmi elles le capitaine, le contre-maître

et le charpentier; les deux ou trois autres étaient