CHAPITRE LXVI

Il était donc bien décidé que j’allais mourir; il né restait plus qu’à déterminer le genre de mort et l’instant du supplice, deux choses qui furent bientôt réglées : un coup de couteau dans la gorge devait à l’instant même arranger cette affaire.

On n’avait pas besoin de délibérer pour prendre cette détermination ; la faim n’attend pas, et déjà six ou huit de ces bêtes féroces s’avançaient vers moi pour me saisir et pour exécuter l’odieuse sentence, lorsque Ben Brace, s’élançant d’un bond au-devant des cannibales , me couvrit de son corps, et, tirant son couteau, menaça de tuer le premier qui porterait la main sur moi.

« Arrière! s’écria-t-il, arrière! lâches que vous êtes! Nul ne touchera l'enfant sans m’avoir tué d’abord. Il est possible qu’il soit le premier qu’on mange; mais il y en aura d’autres qui mourront avant lui. »

La contenance intrépide que Ben opposait à mes bourreaux, son regard, son attitude, les firent

A LA MKR!

nous doit être sacrifié pour sauver tous les autres : cela vaut bien mieux que de périr tous ensemble ; mais vous savez qu’en pareil cas il est d’usage que la personne qui doit mourir soit désignée par le sort.

— Nous ne voulons pas de cet usage-là, répondirent plusieurs voix en ajoutant à ces paroles une kyrielle de jurons énergiques.

— Dans ce cas-là, continua Ben sans changer de ton, puisque vous êtes tous du même avis, et que le mousse doit être mangé le premier, je ne vois pas pourquoi je m’y opposerais plus longtemps ; je suis d’accord avec vous, et je ne le défends plus. »

Ces paroles me frappèrent de stupeur, et je levai les yeux sur Bsn Brace. Parlait-il sérieusement, et devais-je être abandonné à ces hommes sans entrailles !

Il ne fit pas attention à moi ; il continua de regarder les matelots, et je crus m'apercevoir qu’il avait encore quelque chose à leur dire.

« Mais, reprit-il en effet après un instant de silence, mais à une condition.

— Laquelle ? s’écrièrent plusieurs voix impatientes.

— Peu de chose, répondit Ben ; je demande seulement que vous le laissiez vivre jusqu’à demain matin. Si, au lever du soleil, on n’aperçoit pas