LA DERNIERE RESSOURCE

« Monsieur le comte,

« Vous avez sans doute oublié depuis longtemps le nom que vous verrez au bas de cette leltre. Mais la uiort qui s'approche m'oblige à rejeter loin de moi tout orgueil, et à invoquer pour ma fille, bientôt orpheline, l'homme qui un jour me disait : « Si jamais vous avez besoin d'un ami, pensez à moi. »

« Depuis ce jour, vinjil-six ans se sont écoulés. J'ai eu souvent besoin d'un ami, d'un protecteur, et je n'osais l'appeler, et, veuve et sans parents, je n'oserais maintenant encore, si je ne me disais qu'une mère qui va laisser sans appui une fille de dix-huit ans ne doit pas craindre de s'humilier. Quand la terre s'obscurcit et quand on commence à entrevoir la lumière du ciel, on sedéyaue des considérations ordinaires de ce monde.

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« Je ne (leiiiande pour ma lillc Louise qu'une place où elle puisse gagner sa vie par son travail. Elle peut donner des leçons à des enfants ; elle peut remplir les fonctions de dame de compagnie ou de lectrice. Au besoin, elle peut être employée à la couture. Je lui ai enseigne la crainte de Dieu, la modestie, la patience, ces deux bonnes vertus cbrétiennes.

« Voulez-vous, monsieur le comte, me pardonner ma hardiesse, et m'envoyerun mot qui me tranquillise? Je n'ose attendre une visite.

« Avec respect et confiance,

« Louise Mannerkraintz,

(( lli)rnslullsgulaii, n" 5, au A" étage, an fninl du corridor. )>

Mme Mannerkrantz était la veuve d'un officier sans fortune. Malade depuis plusieurs années, elle voyait de jour en jour ses forces dépérir, et, quoique jeune encore, ne pouvait plus avoir aucun espoir de guérison.

D'une main fine, délicate, elle écrivit sa lettre maternelle, non d'un seul trait, mais à diverses reprises; puis, l'ayant cachetée, la tendit à une brave femme (pii lui louait son chétif appartement et qui s'était attachée à elle avec un tendre et généreux dévouement :

« Ma bonne Catherine, il faut partir avant (|ue Louise revienne. Je ne veux pas qu'elle sache ce que j'ai entrepris, afin qu'elle n'ait pas, comme moi, l'angoisse de l'allente... Mais la voici, je reconnais son pas. Cachez le paj)ier et l'écriloire.

— C'est lait. Je pars. Ayez bon espoii'. Dieu vous aidera. »

Ai.(ii;si. Ai'isi.s i,.\ MoiiT ig:

L\ MKRE I;T L.V FIIXE

« Ail ! chère mère, dit Louise en jetant son chapeau et sou manteau sur uuc chaise et en se précipitant vers le Ut de la malade, coumient ètes-vous?

— Assez ])ien, mon enl'aut. Je n'ai pas été seule pendant ton absence. Notre obligeante amie est restée ici. Et toi, ma chère Louise, tu as la figure si rose ! Dois-je croire que tu as réussi?

— J'ai l'ait ce que j'ai pu, répond timidement Louise, ha rigide institutrice m'a objecté l'insuffisance de mon instruction, et. pour me donner un emploi dans sa maison, elle m'olïrc si peu... si peu...

— J'espère que tu n'as pas imprudemment refusé. Dans la situation où nous sommes!...

— Ilélas ! vous laisser seule, souffrante, tant d'heures dans la journée, et donner des leçons dans une école d'enfants, sous la direction d'une femme rigoureuse, désagréable, tandis que je pourrais rester ici à travailler près de vous.

— Une place dans une école ! C'est pourtant quelque chose, et le minime salaire, c'est un commencement... s'il faut ({ue bientôt tu sois seule!...

— Au nom du ciel, ne parlez pas ainsi ! s'écrie Louise. Comment pourrais-je être fieule? Comment pourrais-je vivre sans vous? »

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Et elle élail toiiil)ée à genoux devant sa mère, lui baisait la main et pleurait.

(c Ilélas ! ma pauvre enfant ! Mais rappelle-toi ce que je te dis : Plus tu lutteras dignement, courageusement contre l'adversité, plus tu seras patiente dans tes souffrances, plus je t'aimerai et te bénirai, dans le monde où, j'en suis sûre, on ne cesse de voir ceux que l'on a laissés sur cette terre. Y a-t-il pour toi quelque consolation dans ces paroles?

Oui, murmura Louise d'une voix comprimée par

la douleur. Mais si je dois un jour être seule, nous avons bien le temps d'y songer.

Non, non.... et je voudrais être délivrée d'une

crainte qui parfois me saisit : la crainte que tu ne te souviennes pas des leçons que je t'ai données, que tu ne sois pas humble et douce dans les épreuves qui te seront imposées.

Je serai humble devant Dieu et devant vous. Mais

puis-je l'être devant ceux qui me blesseront injustement? »

En prononçant ces mots, Louise levait vers sa mère, avec une expression de tendresse, ses yeux bleus, trempés de larmes et rayonnant à la lumière.

« Oui, ma chère enfant, il faut que tu supportes avec douceur les peines inmiéritées. Par la douceur souvent on désarme l'injustice, non point par la colère et la fierté.

— Serai-je donc un mascpie que cliacun pourra iin-

piiiKMiient froisser?

— Non; ceux qui sont humbles et doux ont aussi

.lAi.di si; \i'iii;s i.\ mout iGr>

leur (lij^nilé, cl ne ressemlili-nt point à des masques impassibles.

— Mais, quand une jeune lille est pauvre, sans protection, elle est exposée à tant d'injures! Il y a une heure, j'ai rencontre dans la rue un jeune homme qui m'a regardée si longtemps et si lixenient, que j'en étais toute confuse.

— Et ce regard, dit la mère d'une voix tremhiante, était hardi, offensant?

— Je le crois, et il m'a semblé aussi que cet inconnu voulait me parler. Mais il s'est éloigné et a disj>aru à l'aspect d'un autre jeune homme qui traversait la rue.

— Et cet autre?

— Cet autre était d'une nature bien différente. Il m'a regardée avec une expression d'intérêt et de pitié. J'avais des larmes dans les yeux. Probablement il les a vues; il en a été touché et, pour me protéger, il m'a suivie en silence jusqu'ici.

— C'est bien, mon enfont. Ne parlons plus de l'école. Je suis convaincue cependant que ton sentiment de dignité écartera de toi tout outrage. Mais, ma chère Louise, il faut penser que je n'ai plus longtemps à vivre, et si, avant ma dernière heure, nous n'avons point trouvé pour nous une situation convenable, il faudra que tu restes avec Catherine et que tu n'acceptes aucun emploi sans son assentiment. C'est une simple femme, une femme du peuple. Mais sa droite intelligence, son cœur, ses sentiments religieux la mettent bien au-dessus de la plupart des grandes dames. Elle

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s'est dévouée à nous avec une bonté et un désintéressement sans pareils. Il faut que lu la considères comme une seconde mère, et, si quelque jour tu prospères, n'oublie pas les services qu'elle nous a rendus.

— Je vous le promets du fond de l'àme. Mais pourquoi donc voulez-vous me quitter?

— Hélas! mon enfant, ce n'est pas ma volonté, c'est la volonté de Dieu. Crois bien pourtant qu'une mère ne quitte pas l'enfant qui lui garde un fidèle souvenir. Les sentiments qui les lient l'une à l'autre sont immortels. Tant que ton cœur me sera ouvert, tu entendras ma voix.

— Merci, merci! Oui, vous serez toujours avec moi, et je serai toujours avec vous. »